Vegano, alimentación basada en plantas o… ¿Qué etiqueta sirve?

Vegano y Basado en plantas sin procesar (Whole food, plant-based, WFPB, por sus siglas en inglés) son los términos más utilizados. Pero, para muchas personas, no es tan fácil escoger cuál frase usar. “Uso vegano, pero puede ser un problema porque muchas personas infunden su propio significado en el término”, explica el nutricionista registrado Jack Norris, director ejecutivo de Vegan Outreach. Este grupo ha distribuido 14 millones de folletos en las instalaciones de las universidades a lo largo del país. “Entonces, al usar vegano, una persona puede pensar que sabe lo que quiero decir, cuando en actualidad no lo sabe”.

For people who aren’t plant-eaters, vegan and vegetarian are often perceived to be the same thing. Since being vegetarian means you eat dairy and being vegan means you don’t, to someone who avoids animal foods, a vegetarian dish is the last thing they want. So they are quick to make a sharp distinction between the terms.

Para las personas que no tienen una alimentación basada en plantas, los términos vegano y vegetariano generalmente se perciben como la misma cosa. Ya que ser vegetariano significa que consumes lácteos y ser vegano significa que no los consumes, para alguien que evita las comidas de origen animal, un plato vegetariano es lo último que quieren. Entonces son rápidos en hacer una distinción nítida entre los términos.

La elección de palabras también puede depender de los factores que impulsan este estilo de vida. “Para algunas personas es su salud, para otros, es el medio ambiente y, para otros, es el tratamiento ético de los animales”, señala el cardiólogo Dr. Robert Ostfeld, Doctor en Medicina, director del Programa de Bienestar Cardiaco del Centro Médico Montefiore en Nueva York. Las razones que impulsan una alimentación basada en plantas se mueven en ambas direcciones, y la gente se sumerge en cualquier punto y con frecuencia evoluciona para aceptar otros motivos también.

Pero el eje impulsor más fuerte puede ser lo que dictan las palabras que usan. Alguien que es sensible al sufrimiento animal, puede preferir la palabra vegano porque la alimentación basada en plantas sin procesar no enfatiza el aspecto moral. Por supuesto, si una persona no se identifica como un activista de los derechos animales, es posible que no quiera llamarse a sí misma vegana, si perciben qué es lo que significa.

T. Colin Campbell, PhD, coautor de El Estudio de China menciona que él es reacio a usar vegano, o inclusive vegetariano. Él explica que las palabras “v” pueden connotar una ideología que puede polarizar, y por tanto, limitar. Basado en plantas sin procesar (traducción para Whole food, plant-based), un término que Campbell acuñó a comienzos de los años ochenta, describe una alimentación en su forma ideal —con énfasis en evitar alimentos procesados basados en plantas, altos en grasas añadidas y carbohidratos refinados—.

“No me gusta usar vegetariano o vegano, porque desde el punto de vista nutricional, solo están definidos por lo que no comes”, señala el Dr. Michael Greger, Doctor en Medicina, fundador de NutritionFacts.org y autor de How Not to Die (Cómo no morir). “Cuando di charlas en las instalaciones de universidades, me encontraba con veganos que parecían vivir de papas fritas y cerveza. Técnicamente eran veganos, pero lo que estaban consumiendo no era exactamente para fomentar la salud. Entonces prefiero usar nutrición basada en plantas sin procesar.

“Yo uso basado en plantas sin procesar porque describe con mayor precisión cómo me gustaría que mis pacientes se alimentarán”, dice el Dr. Ostfeld (Twitter @DrOstfeld). “Vegano puede ir más allá de la alimentación y describe un estilo de vida que logra repercusión en algunos, pero no en otros. Prefiero lanzar una red más ancha.”

¿Cuál término es más práctico?

Por otro lado, vegano tiene un timbre simple y agradable. Es corto, pegajoso y difícil de olvidar. Además, puede ser un adjetivo o un sustantivo. Vegano también sirve para otros productos como ropa y maquillaje. Aunque puede implicar la filosofía del veganismo, también puede ser completamente objetivo. “Me gusta el término vegano porque significa lo que quiero decir: ‘nada de productos animales’,” dice Dave Greene, un ingeniero de redes que dirige el grupo New York City Vegetarian and Vegan Meetup, que tiene más de 9000 miembros. “Pero, si el propósito es motivar a más personas a ser veganas, deberíamos usar el término que sea más efectivo. Estoy esperando más investigaciones sobre cuál es el mejor término”.

Como cualquier persona que lo usa puede atestiguar, basado en plantas sin procesar es un trabalenguas. Puede ser poco manejable, particularmente en etiquetas. Y, si estás teniendo un despilfarro de comida chatarra, la mayoría preferiría tener una etiqueta confirmando que es vegano – basado en plantas sin procesar no podría siquiera aplicar a algunos de los más alimentos más procesados, libres de origen animal.

Aunque basado en plantas sin procesar parece ser el término preferido por los profesionales de la salud, también podría quitarle el interés a la gente. “Apostaría que usar basado en plantas sin procesar puede ser peor que decir, simplemente, basado en plantas, porque suena más difícil de lograr y tal vez demasiado saludable y, por lo tanto, poco atractivo para algunos”, dice Nick Cooney, director de educación para Mercy for Animals.

Entonces, ¿será que basado en plantas es el mejor término para usar?

Probablemente. Excepto que el concepto parece haber sido incorporado por muchos en el mundo no vegano. Una reconocida experta en nutrición, Dr. Marion Nestle, Doctora en Filosofía, autora de Food Politics y What To Eat, fue referenciada en el periódico San Francisco Chronicle, al redefinir el término: “Por supuesto yo favorezco la alimentación basada en plantas. Aquellos tipos de alimentación han demostrado ser mejores para la salud y más amables con el medio ambiente. Pero, basado en plantas no necesariamente significa vegano, el cual excluye enteramente productos de origen animal”.

Basado en plantas no suena a que es libre de carnes, pescado y lácteos. “La frase puede ser libremente interpretada por el consumidor y sospecho que muchas personas asumen que tienen alimentación basada en plantas mientras consuman vegetales regularmente”, menciona la nutricionista registrada Susan Levin, MS, RD, directora de educación en nutrición en el Comité de Médicos por una Medicina Responsable (Physician’s Committee for Responsible Medicine, PCRM) en Washington. “Cualquier terminología que implica moderación puede ser engañosa: una taza de brócoli con una taza de queso derretido encima puede llamarse basada en plantas.”

Y esto puede estar bien si la meta mayor es hacer que la gente comience por consumir más alimentos basados en plantas sin procesar y menos, en vez que nada, comidas de origen animal. Y en este punto, vegetariano, definiendo una alimentación que no está libre de productos de origen animal, es usada por muchas organizaciones estrictamente veganas y de derechos de animales, incluyendo las Personas por el Trato Ético de los Animales (People for the Ethical Treatment of Animals, PETA). En su cortometraje, Paredes de Cristal (Glass Walls), narrado por Paul McCartney, él empieza diciendo: “Si los mataderos tuvieran paredes de cristal, todos serían vegetarianos”. Realmente, en un mundo perfecto, alguien que se preocupe por los animales nunca sería vegetariano, ya que las vacas lecheras y las gallinas que ponen huevos sufren terriblemente.

Entonces, ¿por qué la desconexión?

Todo tiene que ver con el mercadeo: Cooney, también el autor del Cambio en el corazón (Change of Heart) y Veganomics menciona, “Pienso que está bien usar los términos que lo hacen menos abrumador para los nuevos. Necesitamos una carpa más grande, no pureza”. Mercy for Animals es una organización sin ánimo de lucro que envía investigadores encubiertos a las granjas industrializadas para exponer el tratamiento de los animales de granja. En un artículo del blog con respecto a la palabra “v” ellos explican: “A veces usamos vegetariano. Otras veces alentamos a las personas a que “eliminen o disminuyan la carne”. Nuestra meta es crear tanto cambio en la alimentación como sea posible, para poder salvar tantos animales como sean posibles de la miseria de la agricultura animal. Para lograrlo, tenemos que estar dispuestos a pedir menos de lo que algunas veces realmente queremos”.

Se piensa que más personas van a consumir menos productos de origen animal si no tienen que ser radicales al respecto. Cooney explica “Vegano e, inclusive vegetariano, puede tener connotaciones negativas. Así que, cuando recomendamos ‘disminuir la carne’, evitamos estos problemas de identidad”. Comer menos es más fácil que no comer nada, y su investigación ha mostrado que usar frases aparte de vegano puede ser más atractivo. “Sería más fácil si siempre pudiéramos usar el término vegano. Pero no atendería al interés superior de los animales”, dice Cooney. Fomentar pasos pequeños puede ser el enfoque más realista, ya que la mayoría de las personas no hacen cambios radicales de la noche a la mañana. “Incluso, si ellos llegan al 50 % del camino, eso es mejor que el 10 %”, menciona el Dr. Ostfeld.

Retomando el término Vegano

Pero el término vegano tiene fuertes defensores. El Comité de Médicos por una Medicina Responsable escoge alimentación vegana baja en grasa, cuando está hablando de su enfoque terapéutico al comer. “Escogemos vegano en lugar de alimentos sin procesar, aunque, aun cuando los alimentos no procesados son mejores que los procesados, los estudios que muestran los beneficios de tipos de alimentación veganos en comparación con otros, encuentran que las personas aún mejoran sin importar qué tanta de esa alimentación está ‘sin procesar’. Entonces, si podemos hacer que la gente suprima todos los productos de origen animal, todavía se están dando una ventaja inmensa en salud”, dice Levin. “La gente puede no sentirse muy cómoda escuchando la palabra vegano, pero, con el estado actual de la salud de Estados Unidos, puede ser hora de escuchar cosas que no son familiares ni cómodas”, explica Levin (Cuenta de Twitter @LuckySlevinRD).

“La gente suele percibir —con o sin razón— que usar el término vegano va a desanimar a las personas”, dice Greene. Incluso si vegano no es la mejor palabra para persuadir a las personas para que empiecen una alimentación libre de productos de origen animal, vale la pena descubrir qué hace que ellos se apeguen a esta. “Hay evidencia muy convincente de que las personas que se vuelven veganas por razones de salud, a menudo vuelven a consumir una alimentación omnívora” dice Norris, también el creador de VeganHealth.org. Las personas que son veganas por los animales pueden tener una convicción más profunda, lo que les hace más fácil resistir una recaída.

Renee Sonnen, la esposa de un hacendado ganadero en Angleton, Texas, convenció a su esposo para que se volviera vegano y convirtiera sus 96 acres en una granja de preservación animal (http://rowdygirlsanctuary.com ). Ella describió sus sentimientos un año después: “No creo que los veganos alguna vez se salgan del vagón si realmente son veganos por los animales. Uno podría adoptar alimentación basada en plantas y flaquear, pero no hay forma en que pueda comer un animal sabiendo lo que sé —sería como comerme a mi mejor amigo en la cena, o a mi mamá— en qué estado tan triste están los asuntos de nuestro mundo que nos enseñan a comer la carne de otros seres vivientes y a enseñar estos rituales barbáricos a otros”.

Poniendo énfasis en las plantas

Por supuesto, este tipo de pasión vegana que nace nuevamente puede ser poco atractiva para una persona que todavía consume comidas de origen animal y no ha tenido el “momento ¡eureka!”, para inspirarse a empatizar por completo con el aprieto en el que se encuentran los animales. El bombero Rip Esselstyn, fundador de los productos Engine 2 (Cuenta de Twitter @Engine2diet) mantiene su charla objetiva, usando la frase “fuerte en plantas”; “Este término es incluyente y no margina a las personas. Además, significa que estás alimentándote saludablemente”. Él distingue entre la alimentación que promueve y la versión más estricta, promovida por su padre, el cardiólogo de la Clínica de Cleveland, Dr. Caldwell Esselstyn, Doctor en Medicina. “Fuerte en plantas es para aquellos que pueden tener en su alimentación grasa manifiesta, como nueces, semillas, aguacates y tofu, mientras que perfecto en plantas, es para esas personas con enfermedad cardiaca u otras condiciones, quienes tienen que ser más discretos con el consumo de grasa y entonces eliminan nueces, semillas, aguacates y tofu”, explica.

Puede que no exista un término perfecto. Vegano es conveniente para etiquetas de comida. Pero el término que alude a la forma más saludable de la alimentación, como basado en plantas sin procesar o fuerte en plantas, puede ser más útil en algunos contextos, como en la investigación médica y nutricional. Y, para aquellos que conectan un significado más profundo a la forma como se alimentan, de pronto requieren un adjetivo: vegano ético o vegano ambientalista. “Creo que ser purista acerca de la terminología puede ser una distracción”, dice el Dr. Ostfeld. “Necesitamos lanzar la bola a nuestro bateador. Y los términos pueden verse como una aspiración, donde uno podría usarlos como una fuerza motivadora”.

Es muy claro que, sin importar lo que escojamos para denominar esta alimentación, el movimiento está creciendo, y lo suficiente para que la industria se dé cuenta. A medida que la cultura general se familiarice más con los alimentos, y mientras más personas encuentren veganos entre sus amigos, familias y compañeros de trabajo —y presencien la transformación de salud— y, mientras se desarrolla una mayor conciencia sobre los animales de granja, la alimentación basada en plantas sin procesar puede ser cobijada por la mayoría, más que por la minoría. Y el término vegano puede terminar siendo percibido como una luz positiva por todos.