Los psicólogos y sociólogos saben desde hace tiempo lo importante que es el sentido de pertenencia para el bienestar general. “Es una motivación poderosa, fundamental y extremadamente generalizada”, según los autores de un artículo publicado en Psychological Bulletin.[1] Abraham Maslow, el psicólogo famoso por conceptualizar la jerarquía de necesidades, publicada en su artículo de 1943 “Una teoría sobre la motivación humana”, escribió sobre la necesidad de amor y pertenencia que surge después de satisfacer las necesidades básicas fisiológicas y de seguridad.[2] Esta necesidad nos une a todos: la presencia o la falta de comunidad afecta a todo el mundo, independientemente del sexo, el género, la edad, la nacionalidad, el credo o la ubicación, desde los niños que buscan un sentimiento de pertenencia en sus escuelas hasta los ancianos en asilos.[3][4][5]
Cada vez más, las autoridades de salud pública han hecho hincapié en esta necesidad tanto para la salud mental como la física. Las investigaciones demuestran que el sentimiento de pertenencia afecta nuestra probabilidad de desarrollar enfermedades y nuestra capacidad de lograr resultados positivos una vez que ciertas enfermedades han progresado. Y, lo que es más importante, el aislamiento social aumenta el riesgo de mortalidad general.[6]
Aunque puede haber cierta incertidumbre sobre la mejor manera de aplicar estos hallazgos —por ejemplo, algunas personas han cuestionado la eficacia de los servicios de prescripción social en el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido—, es evidente que existe una necesidad y un interés por iniciativas que apoyen una mayor participación comunitaria.[7]
Los datos sobre mortalidad son sorprendentes. Por poner solo un par de ejemplos, tras ajustar muchas variables potencialmente confusas, como el tabaquismo, el consumo de alcohol y la frecuencia de ejercicio, los investigadores descubrieron que cada aumento en la desviación estándar de la cohesión percibida en el vecindario disminuye el riesgo de infarto cardiaco y evento cerebrovascular en un 22 % y un 15 %, respectivamente.[8][9] Además, como ya se ha mencionado, la importancia de la comunidad va más allá de la prevención. Décadas de investigación han confirmado que también favorece la supervivencia tras haber sufrido acontecimientos traumáticos (por ejemplo, en los meses o años posteriores a un infarto cardiaco). “Es probable que las vías [que explican los efectos protectores de la comunidad…] sean múltiples e incluyan mecanismos conductuales y vías fisiológicas más directas relacionadas con la función neuroendocrina o inmunitaria[6]”.
Aunque los efectos de la pertenencia a una comunidad sobre el cambio de comportamiento pueden variar según el contexto (las comunidades urbanas y rurales, por ejemplo, pueden influir en el cambio de comportamiento de forma diferente), las investigaciones han hallado una relación consistente entre el sentimiento de pertenencia y la búsqueda de cambios positivos en la alimentación y el ejercicio.[10] También se ha descubierto que la percepción de comunidad aumenta la probabilidad de que las personas utilicen determinados servicios de salud preventivos.[11] Si se generalizan estos hallazgos, parece que las comunidades favorecen una mayor motivación y proactividad. Y en realidad, ¿hay aspectos más importantes que estos cuando se trata de mantener un estilo de vida saludable?
Esta pregunta puede parecer elemental, pero hay mucho que considerar. En el nivel más básico, debemos tener relaciones significativas, pero ¿a qué precio? ¿Existe un punto en el que los beneficios de una comunidad podrían contrarrestarse por comportamientos poco saludables dentro de esos espacios comunitarios? ¿Y si tu forma preferida de conseguir esas relaciones es ir todas las noches a tu bar local favorito y beber en exceso?
Lo ideal, por supuesto, es encontrar una comunidad que apoye tus comportamientos más saludables. Sin embargo, el objetivo no es convertirse en un receptor pasivo de ese apoyo; una comunidad que apoya la salud también debería empoderarte para sentirte más capaz individualmente: “Para que el apoyo social promueva la salud, debe [. . .] ayudar a las personas a ser más competentes y autoeficaces[6]”.
Asimismo, los estudios demuestran que una comunidad sana es aquella en la que se participa activamente y se cree en el valor de lo que se hace. Las percepciones de la comunidad pueden ser a veces incluso más importantes que la propia comunidad. Un estudio sobre la cohesión social percibida en Japón lo ilustra bien: los investigadores descubrieron que la cohesión en términos individuales se asociaba con una reducción de la mortalidad por todas las causas, la mortalidad por enfermedad pulmonar y la mortalidad por enfermedad cardiovascular, pero la cohesión en términos comunitarios no tenía una asociación estadísticamente significativa con el riesgo de mortalidad.[12] “La salud de las comunidades cohesionadas”, aseveran, “parece ser más un reflejo de las percepciones psicológicas de sus residentes que un atributo del colectivo”.
Al igual que sus miembros, las comunidades son de todos los tamaños y formas.[3] Una comunidad puede ser un grupo formal o informal. Puede ser una iglesia o un barrio. Puede ocupar un espacio físico o virtual. Las relaciones interpersonales en todas estas categorías son valiosas. Y en caso de que pienses que es crucial que encuentres una gran comunidad para unirte a ella, piénsalo otra vez. Las díadas y tríadas fuertes (conexiones entre grupos de dos o tres personas) también predicen mejores resultados de salud. Nada lo ilustra mejor que los datos de mortalidad entre las personas casadas versus las solteras, divorciadas o viudas. “La asociación nociva de la viudez con la mortalidad ejemplifica la relación entre el apoyo social y la salud”, escriben los autores de un análisis publicado en 2013.[13] , en el que, teniendo en cuenta la edad y el sexo, descubrieron que enviudar se asociaba con un aumento de casi el 50 % del riesgo de mortalidad.
Pocos de los que llegan a apreciar realmente los profundos beneficios para la salud de un estilo de vida basado en plantas sin procesar pensarían en privarse de sus alimentos más saludables. ¿Por qué no exigir lo mismo de nuestra vida social? Sabiendo la función que desempeñan las relaciones sanas en nuestro bienestar, ¿por qué habríamos de evitarlas? ¿Quién elegiría voluntariamente abstenerse de tener una comunidad?
Esto no quiere decir que encontrar y cultivar una comunidad sea fácil. En muchos sentidos, puede ser mucho más difícil que comer alimentos sanos. Dependiendo de tus circunstancias, puede que encuentres pocas personas en tu zona con las que te gustaría forjar relaciones. Incluso una vez que hayas encontrado a tu gente, mantener una comunidad fuerte requiere un esfuerzo deliberado. Las comunidades pueden debilitarse muy rápidamente si se descuidan. La prueba de ello está en todas partes: según una encuesta reciente realizada por el Pew Research Center, solo alrededor del 50 % de los estadounidenses afirman sentirse cercanos a la gente de sus comunidades, y los jóvenes estadounidenses son aún más propensos a sentirse distantes de la gente de sus comunidades.[14]
Sin embargo, no estamos condenados a vivir aislados. Por cada tendencia sombría al respecto, podemos optar por ver el potencial. Ahora más que nunca necesitamos cultivar la comunidad en los espacios donde podamos. Eso es lo que intentamos hacer con CNS Kitchen y Whole Communities, dos plataformas en línea gratuitas. También es algo que nos esforzamos por crear en nuestros eventos presenciales. Si no te has unido a nosotros en uno de esos eventos o en estas plataformas, nos encantaría saber de ti. Mientras tanto, ¿qué haces para salir y conocer gente en tu área? ¿Cómo ha contribuido la participación comunitaria a tu propio camino hacia la salud?
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