El pasto será más verde donde lo riegues – esta jardinera ayuda a cultivar alimentos y a una comunidad sostenible

Julialynn Walker le provee a la comunidad recursos y herramientas para comenzar un jardín.

Es esa época del año otra vez, cuando los días superan a las noches y los pájaros empiezan a graznar por la ventana de mi habitación a altas horas de la madrugada, despertándome mucho antes de lo que estoy dispuesta a abrir los párpados. También es la temporada de jardinería y el momento de endurecer las papas para sembrarlas en la tierra fresca, poner los enrejados de guisantes como anticipación de las viñas enredadas que contienen sabrosos manjares que mis hijos pueden arrancar bajo el cálido sol de mayo y obtener refrigerios fácilmente. Este año, el zumbido que escucho —tiempo para ponerse en marcha, tiempo para cultivar la tierra— no es solo una voz persistente en mi propia cabeza, sino un llamado para muchos que están experimentando la jardinería por primera vez en la vida. Las razones son variadas, pero en una encuesta informal surgieron algunos temas comunes: “Por primera vez, realmente tengo tiempo para construir las camas y plantar las semillas”; “Espero comprar menos y obtener los alimentos que necesito en mi propio patio trasero”; “Me preocupa la seguridad laboral y busco una forma de reducir mis gastos y ganar algo de independencia y seguridad alimentaria”.

Walker no solo cultiva un jardín, sino un vecindario con un profundo sentido de comunidad.

La última razón es muy relevante para Julialynn Walker, una jardinera de toda una vida y residente del vecindario de Bronzeville en Near East Side en Columbus, OH. Conocí a Julialynn hace tres años cuando organizó una oportunidad de voluntariado para el Día de la Tierra en el Jardín comunitario que comenzó en los terrenos de la Iglesia Presbiteriana de Bronzeville. Inmediatamente me llamaron la atención la franqueza y el ingenio de Julialynn. Ella es como la Splendid Kitchen (Espléndida Cocina, en español) de los jardineros (¿tengo tres botellas de plástico, una barra de acero y un cordón de zapato?, ¿qué puedo construir para mi jardín con esto?). Esta actitud tipo “puedo hacerlo” en la construcción de un jardín es un componente clave para ilustrarles a sus vecinos que crear un jardín no tiene que ser un esfuerzo con un costo prohibitivo. Usando lo que tiene a la mano, Julialynn cultiva vegetales en camas elevadas hechas de bloques de concreto y “macetas” que reutiliza de cualquier cosa, desde cajas de leche a parihuelas de madera, neumáticos viejos o tocones de árboles ahuecados.

El jardín empezó hace ocho años como un bono de agradecimiento por el puñado de voluntarios miembros de la iglesia que ayudan a cocinar más de 100 almuerzos en la iglesia cada sábado por la tarde para los vecinos necesitados. El almuerzo semanal sirve como una medida provisional, ofreciendo una comida caliente extra durante el fin de semana, cuando muchos bancos de alimentos del área están cerrados. Desde sus comienzos, la cosecha del jardín ha crecido lo suficiente no solo como para proporcionar verduras frescas para esas comidas semanales, sino también para ofrecerles a los asistentes al almuerzo bolsas de productos que puedan llevarse a casa.

Además del jardín de la iglesia, Julialynn es también la fuerza detrás de Bronzeville Growers Market (Mercado de Cultivadores de Bronzeville, en español), que establece una tienda de granja en los terrenos del Maroon Arts Space cada jueves por la tarde desde mediados de verano hasta principios de otoño. La tienda de granja ofrece productos frescos cultivados en camas elevadas justo en sus instalaciones. En un vecindario donde el mercado más cercano es la tienda de conveniencia de la esquina que vende papas fritas, pastelitos de relleno cremoso y cerveza, y los productos orgánicos son una mercancía inexistente, Julialynn proporciona un oasis verde, literalmente, en un desierto de comida. Ella tiene claro que el mercado de la esquina, al que se refiere como “pantano de comida”, es un factor que contribuye a las disparidades de salud que afectan a su comunidad. Además de proveer vegetales, ella ofrece educación en conjunto con los hospitales del área para enseñarles a las personas a usar los vegetales que vende.

“Hasta ahora, hemos fracasado en la promoción de un modelo de justicia alimentaria que sea un transformador social, a diferencia del modelo actual, que se basa en folletos y despensas de alimentos”.

La educación es un componente clave para que Walker le proporcione a su comunidad opciones nutricionales más saludables. Ella trabaja en estrecha colaboración con el Conservatorio de Franklin Park y con el personal de la extensión de la Universidad Estatal de Ohio para aportar conocimientos sobre la creación y el mantenimiento de jardines comunitarios a gran escala y parcelas de patios traseros. Cuando una clase presencial que había planeado dar esta primavera tuvo que ser cancelada debido a las órdenes del gobernador DeWine de permanecer en casa, cambió rápidamente a un formato en línea, utilizando Zoom para enseñarles a los ansiosos jardineros primerizos que iban desde los 7 hasta los 70 años a lanzarse a la jardinería. Los estudiantes se registran dos mañanas a la semana desde lugares en toda la ciudad y más allá, incluyendo a miembros de la comunidad de Bronzeville y la cercana Bexley, así como a jardineros de lugares tan lejanos como Delaware y Lancaster.

Julialynn no es ajena al tema de la jardinería. Creció en una época en la que muchos residentes del vecindario tenían al menos una o dos macetas de vegetales de hojas verdes y tomates creciendo en su patio trasero, si no un jardín completo. Esto reflejaba una larga tradición agrícola entre las familias afroamericanas, traída consigo a través de la gran migración del Sur al Norte, pero incluso es mucho más profunda que eso. Como señala la propia Julialynn, las raíces de la cultura agraria se remontan a la época panafricana y solo gracias a los conocimientos y la habilidad que trajeron consigo los esclavos, el sur pudo convertirse en un éxito agrícola. Los abuelos de Julialynn tenían grandes parcelas de tierra cultivada, y ella recuerda haber ido cada agosto a la granja de su tía Ethel en Blacklick (ahora considerada una comunidad de dormitorio de Colón, propiamente dicha) para cosechar fruta para enlatar.

Julialynn es una matriarca en su comunidad, un cruce entre una reina y una gallina madre. Involucrada en todos los aspectos del fortalecimiento y apoyo de Bronzeville, no solo dirige el jardín comunitario y el Mercado de Cultivadores, sino que también encabeza una compañía de viajes y tours con énfasis en la educación (Crossing Cultures Travel and Tours), es secretaria de la Fundación Columbus Landmarks, y está profundamente involucrada con la juventud de su comunidad como miembro vital de las asociaciones de padres y docentes del Columbus Afrocentric Early College. Son muy pocos en Bronzeville los que no conocen su nombre y es respetada por su liderazgo y conocimientos. En sus propias palabras, “hasta ahora, hemos fracasado en promover un modelo de justicia alimentaria que sea un transformador social, a diferencia del modelo actual, que se basa en folletos y despensas de alimentos”. Julialynn no solo está cultivando un jardín, sino un vecindario y un profundo sentido de comunidad, pieza por pieza.