¿Los espárragos pueden causar cáncer o ayudar a prevenirlo?

Las autoridades de salud y nutrición consideran a los vegetales como uno de los alimentos más saludables. Sin embargo, recientemente, un compuesto en los espárragos y algunos otros alimentos, llamado asparagina, fue relacionado con el cáncer de seno. Algunos medios de comunicación destacaron rápidamente el peligro potencial con titulares como “¿Los espárragos podrían matarme?” y “El aminoácido en los espárragos puede causar cáncer de seno”. ¿Deberíamos escuchar los titulares e inmediatamente eliminar los espárragos y alimentos similares de nuestra alimentación?

La respuesta simple es no. La respuesta complicada nos lleva a cuestionar qué implicó realmente el estudio y qué significan realmente los resultados, en lugar de escuchar titulares sensacionalistas.

La investigación incluyó ratones y un derivado de aminoácido llamado asparagina. Como su nombre indica, la asparagina se encuentra en los espárragos, así como en otras verduras, papas, ciertas carnes y productos lácteos. La asparagina es un aminoácido no esencial. Esto significa que, si los seres humanos no consumen ninguna asparagina, nuestros cuerpos todavía la producirían de forma natural, utilizando una enzima llamada asparagina sintetasa.

La investigación en mención fue realizada por científicos del Cancer Research UK Cancer Institute en Cambridge, Reino Unido, así como por colegas estadounidenses y canadienses, y se publicó en la prestigiosa revista científica Nature^[1]. La investigación incluyó ratones con una forma agresiva de cáncer de seno.

Incluso si reducimos la cantidad de asparagina que comemos, nuestros cuerpos aún pueden producirla.

Los investigadores observaron que una alimentación rica en asparagina parecía causar que el cáncer de seno se propague (haga metástasis) a otros tejidos en los ratones. En una parte adicional del estudio, se restringió la asparagina, mediante el uso de un medicamento que bloquea la asparagina sintetasa (la enzima que produce asparagina dentro del cuerpo) y también con una alimentación baja en asparagina. La disminución de la asparagina limitó la propagación (o metástasis) del cáncer de seno en los ratones. Luego, los investigadores examinaron registros humanos y encontraron que los tumores de mama que producen la mayor cantidad de asparagina tenían más probabilidades de diseminarse.

Antes de eliminar los espárragos de tu alimentación, considera estos puntos con respecto al estudio en mención:

1. Este estudio se realizó en ratones con cáncer de seno, no en humanos. De hecho, el investigador principal señaló: “Pero, por supuesto, hasta que se realicen los estudios en humanos, este no es un método ‘hazlo tú mismo’ para prevenir el cáncer”.
2. Aunque en el presente estudio, los investigadores observaron que los tumores de seno humanos que producen la mayor cantidad de asparagina eran más propensos a diseminarse, no evaluaron el efecto de la asparagina en la alimentación, que está completamente separada de lo que produce el cuerpo.
3. La reducción de la asparagina en ratones pareció ralentizar la propagación del cáncer de seno, pero, en principio, no pareció afectar el riesgo de cáncer de seno.
4. Hay muchas fuentes alimentarias de asparagina, incluidas las de origen animal (carne de res, pollo, huevos, mariscos) y las basadas en plantas (espárragos, otras verduras, papas, nueces, legumbres, soya). Por lo tanto, restringir las verduras o los espárragos por si solo puede no disminuir el consumo de asparagina.
5. Incluso, si reducimos la cantidad de asparagina que comemos, nuestros cuerpos aún pueden producirla.
6. El presente estudio utilizó una dosis muy alta de asparagina. Los investigadores compararon una alimentación que contenía un 4 % de asparagina con una que no contenía asparagina. Si un humano no comiera nada más que espárragos, su alimentación aún sería de solo un 0,6 % de asparagina. No sé si es posible que un humano consuma una alimentación natural que contenga una cantidad muy alta de asparagina (4 %) o una cantidad muy baja (0 %).

Consideremos también estos puntos con respecto a los espárragos:

1. Los espárragos son naturalmente bajos en calorías y grasas, pero altos en fibra y muchos micronutrientes, incluyendo las vitaminas (especialmente la K y la C), los minerales (especialmente el manganeso y el selenio) y otros fitoquímicos.
2. No tengo conocimiento de ninguna investigación en humanos que sugiera que los espárragos contribuyen a la iniciación y propagación del cáncer.
3. Conozco investigaciones que utilizan modelos animales que muestran que los espárragos disminuyen el riesgo o la gravedad del cáncer. De hecho, desde 1981, hubo publicaciones que detallan el efecto protector de los espárragos contra el cáncer de seno en ratas^[2]. Las investigaciones posteriores sugirieron efectos protectores similares contra el cáncer de hígado^[3], el cáncer de estómago^[4] y el cáncer de piel[4].
4. Sé acerca de las investigaciones con células cancerígenas humanas que muestran que el espárrago tiene efectos anticancerígenos en las células cancerígenas del colon^[5], las células cancerígenas del riñón^[6], y más recientemente (2018), las células cancerígenas del hígado^[7-11], las células del cáncer de seno^[11], y las células de cáncer de vejiga^[11].
5. Estos efectos anticancerígenos de los espárragos parecen deberse a la presencia de múltiples componentes, incluidos los componentes esteroideos, como la sarsasapogenina y la diosgenina^[5], las asparaninas^[8], las saponinas^[12][13], cochinchinensis, adscendens, shatavarins^[14], y varios compuestos acetilénicos.

La asparagina alimenticia, aparentemente de cualquier fuente, puede formar acrilamidas en cocción a altas temperaturas, como sucede al fritar. Por lo tanto, la carne frita y las papas (papas de paquete, papas fritas, etc.) probablemente representan el verdadero peligro con respecto a la asparagina. De hecho, el estudio discutido de forma breve anteriormente fue informado de manera muy diferente por diversos medios de comunicación, describiendo así: “Comer carne y papas está relacionado con la propagación del cáncer en ratones” y “Comer carne y pescado ‘agrega más fuego’ al cáncer de seno”. Así que los espárragos al vapor están bien, pero las carnes fritas no tanto.

Los espárragos, al igual que otras frutas y verduras, son una opción muy saludable y pueden ser una excelente adición a una alimentación variada. Los titulares recientes respecto a los espárragos son claramente exagerados. Con respecto a este reciente estudio con ratones, la baronesa Delyth Morgan, directora ejecutiva de Breast Cancer Now, declaró: “También animamos a todos los pacientes a seguir una alimentación saludable y variada —rica en frutas, verduras y legumbres, y limitada en carne procesada y comidas con alto contenido de grasa o azúcar— para darles la mejor oportunidad de sobrevivir”.

No debería haber tanto escándalo por los espárragos.

Referencias

1. Knott SRV, Wagenblast E, Khan S, Kim SY, Soto M, Wagner M, Turgeon MO, Fish L, Erard N, Gable AL, Maceli AR, Dickopf S, Papachristou EK, D’Santos CS, Carey LA, Wilkinson JE, Harrell JC, Perou CM, Goodarzi H, Poulogiannis G, Hannon GJ. Asparagine bioavailability governs metastasis in a model of breast cancer. Nature. 2018 Feb 15;554(7692):378-381. doi: 10.1038/nature25465. Epub 2018 Feb 7.
2. Rao AR. Inhibitory action of Asparagus racemosus on DMBA-induced mammary carcinogenesis in rats. Int J Cancer. 1981 Nov 15;28(5):607-10. No abstract available.
3. Agrawal A, Sharma M, Rai SK, Singh B, Tiwari M, Chandra R. The effect of the aqueous extract of the roots of Asparagus racemosus on hepatocarcinogenesis initiated by diethylnitrosamine. Phytother Res. 2008 Sep;22(9):1175-82. doi: 10.1002/ptr.2391.
4. Singh M, Singh S, Kale RK. Chemomodulatory potential of Asparagus adscendens against murine skin and forestomach papillomagenesis. Eur J Cancer Prev. 2011 May;20(3):240-7. doi: 10.1097/CEJ.0b013e3283447410.
5. Bhutani KK, Paul AT, Fayad W, Linder S. Apoptosis inducing activity of steroidal constituents from Solanum xanthocarpum and Asparagus racemosus. Phytomedicine. 2010 Aug;17(10):789-93. doi: 10.1016/j.phymed.2010.01.017. Epub 2010 Feb 21.
6. Verma SP, Tripathi VC, Das P. Asparagus racemosus leaf extract inhibits growth of UOK 146 renal cell carcinoma cell line: simultaneous oncogenic PRCCTFE3 fusion transcript inhibition and apoptosis independent cell death. Asian Pac J Cancer Prev. 2014;15(5):1937-41.
7. Koo HN, Jeong HJ, Choi JY, Choi SD, Choi TJ, Cheon YS, Kim KS, Kang BK, Park ST, Chang CH, Kim CH, Lee YM, Kim HM, An NH, Kim JJ. Inhibition of tumor necrosis factor-alpha-induced apoptosis by Asparagus cochinchinensis in Hep G2 cells. J Ethnopharmacol. 2000 Nov;73(1-2):137-43.
8. Liu W, Huang XF, Qi Q, Dai QS, Yang L, Nie FF, Lu N, Gong DD, Kong LY, Guo QL. Asparanin A induces G(2)/M cell cycle arrest and apoptosis in human hepatocellular carcinoma HepG2 cells. Biochem Biophys Res Commun. 2009 Apr 17;381(4):700-5. doi: 10.1016/j.bbrc.2009.02.124. Epub 2009 Feb 28.
9. Weng LL, Xiang JF, Lin JB, Yi SH, Yang LT, Li YS, Zeng HT, Lin SM, Xin DW, Zhao HL, Qiu SQ, Chen T, Zhang MG. Asparagus polysaccharide and gum with hepatic artery embolization induces tumor growth and inhibits angiogenesis in an orthotopic hepatocellular carcinoma model. Asian Pac J Cancer Prev. 2014;15(24):10949-55.
10. Xiang J, Xiang Y, Lin S, Xin D, Liu X, Weng L, Chen T, Zhang M. Anticancer effects of deproteinized asparagus polysaccharide on hepatocellular carcinoma in vitro and in vivo. Tumour Biol. 2014 Apr;35(4):3517-24. doi: 10.1007/s13277-013-1464-x. Epub 2013 Dec 6.
11. Khan KM, Nahar L, Mannan A, Arfan M, Khan GA, Al-Groshi A, Evans A, Dempster NM, Ismail FMD, Sarker SD. Liquid Chromatography Mass Spectrometry Analysis and Cytotoxicity of Asparagusadscendens Roots against Human Cancer Cell Lines. Pharmacogn Mag. 2018 Jan;13(Suppl 4):S890-S894. doi: 10.4103/pm.pm_136_17. Epub 2018 Jan 31.
12. Shao Y, Chin CK, Ho CT, Ma W, Garrison SA, Huang MT. Anti-tumor activity of the crude saponins obtained from asparagus. Cancer Lett. 1996 Jun 24;104(1):31-6.
13. Wang J, Liu Y, Zhao J, Zhang W, Pang X. Saponins extracted from by-product of Asparagus officinalis L. suppress tumour cell migration and invasion through targeting Rho GTPase signalling pathway. J Sci Food Agric. 2013 Apr;93(6):1492-8. doi: 10.1002/jsfa.5922. Epub 2013 Feb 28.
14. Mitra SK, Prakash NS, Sundaram R. Shatavarins (containing Shatavarin IV) with anticancer activity from the roots of Asparagusracemosus. Indian J Pharmacol. 2012 Nov-Dec;44(6):732-6. doi: 10.4103/0253-7613.103273.