Durante gran parte de la historia moderna, la agricultura ha dependido de cultivos anuales como el maíz, la soya y el trigo. Estos cultivos dominan las tierras agrícolas y sustentan los mercados globales, pero sus cortos ciclos de vida conllevan un alto costo ecológico. En los sistemas agrícolas convencionales que dominan hoy en día, los campos anuales deben ararse, sembrarse, fertilizarse y rociarse todos los años, lo que crea ciclos constantes de perturbación del suelo, uso de químicos y alta demanda de insumos. Este modelo causa erosión, agota las aguas subterráneas, contamina ríos y océanos, emite gases de efecto invernadero y reduce la biodiversidad, ya que convierte las tierras en monocultivos vulnerables a plagas, enfermedades y extremos climáticos.
La agricultura perenne ofrece un camino diferente. Contrario a los cultivos anuales, los cultivos perennes establecen sistemas de raíces profundas y duraderas que permanecen en el suelo un año tras otro. Este simple cambio crea beneficios ecológicos en cadena:
A gran escala, la agricultura basada en cultivos perennes puede restaurar tierras degradadas, reconstruir suelos, ralentizar la desertificación y restablecer barreras naturales a lo largo de ríos y humedales. De esta manera, la agricultura perenne no solo produce alimentos, sino que regenera los ecosistemas de los que depende.
La perennización de la agricultura no es solo una teoría. Ya está ocurriendo en todo el mundo. Durante décadas, investigadores y agricultores han experimentado con formas de alinear la producción de alimentos con la ecología, y muchos de esos experimentos se han convertido en sistemas comerciales reales. Lo que comenzó como pequeños proyectos piloto y parcelas de investigación de nicho ha crecido pasó a convertirse en cadenas de suministro viables, con cultivos perennes que ingresan a los mercados principales, desde cereales y productos horneados hasta café, nueces y frutas tropicales. En algunos casos, estos cultivos son alimentos básicos tradicionales revitalizados con un manejo más sostenible; en otros, representan innovaciones, como los granos perennes y las variedades de arroz desarrolladas a través de programas modernos de mejoramiento. Juntos, demuestran que la agricultura perenne no es una aspiración distante, sino una realidad presente con beneficios económicos y ambientales tangibles.
Los granos perennes incluyen Kernza, una forma registrada de hierba de trigo intermedia desarrollada por The Land Institute y cultivada comercialmente en Norteamérica y Europa. Se utiliza en cereales, productos horneados y cerveza, y sus raíces profundas mejoran la salud del suelo y el almacenamiento de carbono en comparación con el trigo anual. De manera similar, el arroz perenne que se desarrolló gracias a The Land Institute y la Academia de Ciencias Agrícolas de Yunnan alimenta a miles de agricultores en el sudeste asiático. A diferencia del arroz tradicional, vuelve a crecer durante varios años, lo que reduce la labranza, la mano de obra y las necesidades de fertilizantes.
La agricultura perenne también se alinea con los sistemas agroforestales y de huertos. Por ejemplo, los huertos de castaños y avellanos están ganando impulso en los Estados Unidos y Europa. El mercado de las avellanas es dominado por grandes empresas y los castaños han ingresado a nuevos mercados como alimentos básicos versátiles. Los sistemas tropicales de café y cacao cultivados a la sombra de manera similar integran alimentos básicos perennes, como el árbol de pana y otras especies de dosel, conservan la biodiversidad y reducen la dependencia de productos químicos. Los viñedos, huertos y sistemas de bayas, como los de arándanos y frambuesas, pueden reducir de manera similar la perturbación del suelo, mejorar la biodiversidad y mantener sistemas de raíces perennes que protegen el suelo mientras proporcionan altos rendimientos.
No necesitas acres de tierra agrícola para ser parte del cambio hacia sistemas alimentarios más resistentes. Al elegir plantas de vida larga en lugar de cultivos de temporada corta, puedes convertir tu patio trasero, balcón o parcela comunitaria en paisajes perennes florecientes que proporcionan alimentos un año tras otro.
Los vegetales y hierbas perennes incluyen espárragos, ruibarbo, alcachofas de Jerusalén, col rizada marina, coles de árbol, good-king-henry, batata, chayote, alcachofas chinas, skirret, cebollín, cebollas caminantes, romero y orégano. Se destacan en muchos planes de huerto las coles de árbol, con algunas variedades que crecen más de tres metros de altura y proporcionan deliciosas coles perennemente.
La agricultura perenne proporciona una base para los sistemas agrícolas que se alinean con los límites ecológicos. Al proteger el suelo, secuestrar carbono, conservar agua, mantener los ciclos de nutrientes y apoyar la biodiversidad, los cultivos perennes ofrecen un camino hacia la producción de alimentos que restaura en lugar de agotar. Por ejemplo, la Kernza y el arroz perenne demuestran la viabilidad de estos sistemas a gran escala. Al mismo tiempo, los dueños de huertos caseros pueden contribuir plantando cultivos perennes en sus propios paisajes.
La transición de monocultivos anuales extractivos hacia sistemas perennes representa una de las oportunidades más prometedoras para construir sistemas alimentarios resilientes que sostengan tanto a las personas como al planeta.
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