Arándanos rojos: La bondad de las ciénagas

¿Quieres ver un oso? Si es así, puedes sintonizar el canal Discovery Channel o visitar los parques nacionales de Yellowstone o Glacier. Si vives en Alaska, puedes simplemente salir por la puerta.

Hace un siglo, si vivías prácticamente en cualquier parte de las zonas templadas y boscosas de los Estados Unidos, solo tendrías que haber llegado hasta la ciénaga de arándanos rojos (cranberry in inglés) más cercana para encontrar un oso. Los osos se deleitan con la presencia de los arándanos rojos y los buscan como un bocadillo conveniente y hacen sus madrigueras cerca de los suministros de este bocado favorito. Los cazadores sabían esto, y colocaron sus escondites acorde a esto; también lo hicieron los colonos, que se esforzaron por construir sus cabañas lo más lejos posible de las ciénagas de arándanos.

Originalmente las “frutas del bosque de la grulla” (craneberry en inglés)

Sin discusión alguna, los arándanos rojos deberían ser llamados bearberries (o “frutas del bosque del oso”). En lugar de eso, son nombrados por otros habitantes de las ciénagas: las grullas (cranes en inglés), esas aves acuáticas agraciadas, de cuello largo. Algunos etimólogos sugieren que el arándano rojo (cranberry), originalmente la “fruta del bosque de la grulla” (“craneberry”) se llama así, no porque el pájaro en sí tuviera alguna afición especial por el Vaccinium macrocarpon (nombre científico del arándano rojo), sino porque el delgado pistilo de la planta insinuaba el cuello estrecho de la grulla.

Los peregrinos asociaron el arándano rojo no con los osos o las grullas, sino con los nativos americanos, y por una buena razón: la gente de Massapequody que apenas salvaron sus cuellos ese primer invierno en Plymouth hicieron un uso extenso de la fruta del bosque, especialmente como uno de los ingredientes principales del pemmican, una mezcla de frutas del bosque, nueces, carne seca (a menudo, de hecho, carne seca de oso) y sebo. Su amabilidad y el recuerdo de los peregrinos es lo que trae salsa de arándanos rojos a nuestras mesas en Acción de Gracias y en la cena de Navidad.

Los peregrinos siguieron el ejemplo, cultivando la planta en cantidad. Un visitante inglés a la colonia peregrina en 1639 escribió lo siguiente: “Los indios y los ingleses usan mucho (arándanos rojos), hirviéndolos con azúcar para hacer la salsa y comerla con su carne, y queda una deliciosa salsa”.

Sin embargo, el arándano rojo, puede ser una píldora un poco amarga para tragar. Incluso Henry David Thoreau, quien defendió su consumo regular, tuvo que admitir tomó un poco acostumbrarse a la fruta del bosque. “Tal vez la más bonita de las frutas del bosque; ciertamente la más novedosa e interesante para mí fue el arándano rojo de la montaña”; escribió en su diario de 1860: “Estofamos estas frutas del bosque para nuestro desayuno, y pensamos que son las mejores frutas del bosque de la montaña, aunque un poco amargas”.

Esos arándanos rojos amargos son, según la sabiduría popular, excelentes tónicos para el tracto urinario humano. (No sé cómo influencian a los osos. La bibliografía biológica está llena de descripciones de disminución de dolores de muelas, mostrando que los dientes osunos están evidentemente en el lado frágil, pero no dice nada sobre la susceptibilidad del oso a problemas renales). Durante muchos años, sin embargo, los doctores en Medicina se burlaron de la noción de beber jugo de arándano rojo como un preventivo para trastornos del tracto urinario, que van desde molestias relativamente menores a enfermedades más graves como los cálculos renales y la cistitis intersticial.

Como es tan a menudo el caso, ahora parece que este remedio popular tiene, de hecho, una base sólida. Ahora sabemos que las plantas del género Vaccinium en América del Norte, el arándano rojo y el arándano, entre ellas, contienen una enzima (aún no aislada) que aparentemente evita la unión de ciertos tipos de ácidos que inducen la inflamación a nuestra delicada tubería. Por suerte, los arándanos rojos también contienen altas concentraciones de potasio, fósforo, hierro y calcio, junto con una dosis más modesta de vitamina C.

Nuestra cocina nacional

En nuestra cocina nacional, los arándanos rojos figuran prominentemente en los muffins, las tortas y los pudines, como aderezo de ensaladas y, por supuesto, en salsas: gelatinosas, sin grumos o grumosas, como las prefieras. Aunque no verás generalmente mucha variación en la salsa de mesa a mesa.

Dolly Madison, la esposa del presidente James Madison, era aún más aventurera. Ella sirvió un sorbete de arándanos rojos en la segunda inauguración de su marido, que recibió una reseña laudatoria en el National Intelligencer (siguiente receta). Menos favorablemente criticado fue su conserva de arándano rojo, con su generoso adorno de pimientos verdes, vinagre, manzanas silvestres, cayena y jugo de limón.

Este artículo ha sido adaptado de New Century Nutrition, un antiguo sitio de internet de salud y una publicación desarrollada bajo la dirección del Dr. T. Colin Campbell.