¿Las palomitas de maíz son más saludables que los vegetales?

Rastrear los orígenes de los mensajes de salud en los medios de comunicación

Con todo el entusiasmo creciente por la nutrición y sus posibilidades en los medios de comunicación, el volumen de mensajes de salud está aumentando y muchas personas se están ahogando en un mar de información confusa (y a veces contradictoria). ¿Cómo sabes qué creer? ¿Cómo puedes examinar cuidadosamente las afirmaciones para llegar a los hechos?

El principio fundamental a seguir es buscar siempre la fuente de la información, y analizar cuidadosamente lo que esta fuente está diciendo y cómo difiere de la versión popular de la prensa. Los periodistas, blogueros y reporteros suelen distorsionar o exagerar involuntariamente la información en nombre de escribir una buena historia, como veremos en el siguiente ejemplo. ¡Se necesita algo de paciencia y persistencia para estar un paso adelante!

Los tres artículos a continuación informan sobre las investigaciones acerca de las palomitas de maíz, que se presentaron originalmente en una conferencia de la American Chemical Society. Para cuando lleguen a ti, leerás algo como esto:

Prueba científica de que las palomitas son más saludables que las frutas y los vegetales
“La próxima vez que te llenes la cara con palomitas de maíz, no te sientas culpable; un nuevo estudio científico demuestra que, lejos de ser comida chatarra, las palomitas de maíz tienen un mejor puntaje nutricional que las frutas o los vegetales…”.

Bueno, dejemos de lado por el momento que seleccionar un alimento o nutriente en particular representa un malentendido de cómo funciona realmente la nutrición. ¿De qué está hablando el artículo? ¿Deberíamos todos desechar nuestro brócoli a favor de Pop-Secret?

Probablemente puedas imaginar escuchar a los amantes de las palomitas de maíz llenas de mantequilla diciéndose entre ellos: “¡Las palomitas de maíz son más saludables que las vegetales! Estoy tan feliz… nunca me ha gustado la ensalada”, mientras cocinan bolsas grasientas de palomitas de maíz en el microondas.

Este primer artículo es una publicación del blog de Gizmodo que podría considerarse una fuente terciaria de información (a dos grados de distancia de la fuente original). Cuando leas esta publicación, ¡busca los hipervínculos marcando de dónde proviene la información!

Gizmodo obtuvo su información de ScienceDaily, que compartió una reimpresión de la American Chemical Society a través de Newswise, su portal de noticias y periódico en línea. La información en esta etapa lucía así:

Palomitas de maíz: El refrigerio con niveles aún más altos de antioxidantes que las frutas y vegetales
ScienceDaily (25 de marzo de 2012) —“La reputación de las palomitas de maíz como un refrigerio que es realmente bueno para la salud subió unos cuantos puntos, ya que los científicos informaron recientemente que contiene más sustancias antioxidantes saludables llamadas “polifenoles” que las frutas y los vegetales…”.

Ahora vemos que no estamos comparando un alimento sin procesar con otro, estamos hablando de medir los niveles de polifenoles, un tipo muy específico de antioxidante, entre muchos. Este artículo tiene un poco más moderado el tono, y cita al investigador en advertir a la gente contra la exageración del caso.

“(…) Vinson señaló que las palomitas de maíz no pueden reemplazar a las frutas y verduras frescas en una alimentación saludable. Las frutas y verduras contienen vitaminas y otros nutrientes que son críticos para la buena salud y que faltan en las palomitas (…)”.

Pero el título llamativo y otros detalles de apoyo todavía pueden ser muy engañosos para las personas que solo pueden tener un minuto o dos para leer el titular en su teléfono.

ScienceDaily obtuvo su información del comunicado de prensa de Newswise sobre la conferencia en la que se presentó esta información. En la parte inferior de la página, este tercer artículo contiene el resumen escrito por los propios investigadores sobre sus investigaciones y resultados.

El resumen contenido en el tercer artículo es realmente la fuente original para esta información.

Resumen
Las palomitas de maíz, uno de los refrigerios más populares en el mundo, son conocidas por ser un alimento rico en fibra y saludable. La investigación ha encontrado que las palomitas de maíz contienen cantidades significativas de la clase de antioxidantes conocidos como polifenoles. Al ser un refrigerio popular, los polifenoles de las palomitas de maíz posiblemente son parte de una gran porción de la ingesta de polifenoles en los alimentos. Las palomitas de maíz sin aceites también son un alimento cereal 100 % de grano entero, cuyo consumo se recomienda en las Guías alimentarias para los estadounidenses. Los polifenoles libres y totales para 40 granos e ingredientes diferentes se han cuantificado utilizando los ensayos Folin-Ciocalteu y FRAP (siglas en inglés de Ferric Reducing/Antioxidant Power; en español: Potencial Reductor Férrico). La identidad de los polifenoles se ha determinado usando cromatografía líquida de alta eficacia o high performance liquid chromatography (HPLC) de UV/Vis y LC-MS. El ácido ferúlico ha sido identificado como uno de los componentes principales. Mediante la cuantificación e identificación de los polifenoles en las palomitas de maíz se pueden hacer algunas predicciones sobre su bioactividad.

Observa cómo este resumen se centra en un único resultado (que con frecuencia significa reduccionista) de interés —los niveles de polifenoles— y observa que, debido a que se concentran en las palomitas de maíz, pueden representar una gran parte de la ingesta total de polifenoles. Los artículos populares tomaron esta información y la convirtieron en una comparación de diversos alimentos, en los cuales las palomitas llegaron a la cima, por encima de las frutas y de las verduras. Tanto se perdió en la traducción, que el producto final ni siquiera parece el mismo mensaje.

Este tipo de interpretaciones erróneas y exageraciones aparecen casi constantemente en los medios de comunicación —en el mejor de los casos pueden servir como banderas para buscar más profundamente de dónde proviene la información y lo que la fuente original realmente está diciendo—. A veces puedes encontrar algo interesante, pero ten cuidado de no tomar estos mensajes en su sentido literal. ¡Ellos contribuyen a una gran cantidad de confusión circulante!