¿Qué condición epidémica causa más muertes y discapacidades en los países industrializados que cualquier otra? ¿Cuál es una de las principales razones de las visitas al médico y las recetas de medicamentos? ¿Qué condición afecta a la mayoría de las personas estadounidenses mayores de 65 años, a menudo no presenta síntomas y se conoce como el “asesino silencioso”?
Si respondiste presión arterial alta o hipertensión, estás en lo correcto.[1][2][3]
Las mediciones de la presión arterial se registran como dos números distintos, uno sobre el otro. El número superior, conocido como presión arterial sistólica (PAS), representa la presión en los vasos sanguíneos durante la contracción del corazón; el número inferior, conocido como presión arterial diastólica (PAD), representa la presión cuando el corazón se relaja. Ambas mediciones son factores de riesgo importantes asociados con la morbilidad y la mortalidad, lo que significa que influyen en el riesgo de enfermedad o muerte.
(En este artículo, los valores de presión arterial se presentan como “puntos” sin la terminología asociada de “milímetros de mercurio” (mm Hg). La forma técnicamente correcta de describir una presión arterial de 120/80 es “120/80 mm Hg”).
Por cada punto que tu PAS aumenta por encima del nivel óptimo, hay un mayor riesgo de mortalidad. Esto también significa que por cada punto que tu PAS disminuye, hasta alcanzar el nivel óptimo, hay una reducción en el riesgo de mortalidad. Incluso las personas con mediciones alrededor de 120 (considerada normal) pueden beneficiarse al reducir su presión arterial.[4] Se ha descubierto que en personas sin factores de riesgo clásicos y con una PAS menor de 130, las lesiones ateroscleróticas y el riesgo de eventos adversos aumentan con cualquier PAS por encima de 90.[5] Recientemente, investigadores “hallaron que una reducción de 5 mm Hg [en la PAS] disminuyó el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte por insuficiencia cardíaca en aproximadamente un 10 %”.[4]
Cuando la presión arterial está elevada, el desgaste elevado de los vasos sanguíneos y la turbulencia creada en el torrente sanguíneo parecen aumentar la formación de depósitos de grasa conocidos como placas.[5] Cuando estas placas se rompen, pueden provocar una obstrucción en los vasos sanguíneos que irrigan el corazón o el cerebro, lo que puede causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Estos incidentes son la principal causa de muerte en los países industrializados.
Curiosamente, la mayoría de los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares ocurren en personas cuya presión arterial aún no se ha elevado lo suficiente como para justificar los riesgos asociados con el uso de medicamentos para reducir la presión arterial.[6][7] Dichos medicamentos conllevan riesgos y efectos secundarios considerables; estos peligros podrían superar los posibles beneficios de tomar el medicamento hasta que la presión arterial esté significativamente elevada.[8] Afortunadamente, existen muchas opciones no farmacológicas que pueden reducir la presión arterial de forma segura, y a su vez disminuir el riesgo de muerte prematura y discapacidad.
Existen numerosos enfoques científicamente comprobados que pueden reducir la presión arterial de forma segura. Por ejemplo, por cada kilogramo (poco más de dos libras) de pérdida de peso, hay una reducción promedio de 1.6 puntos en la presión arterial sistólica.[9] Adoptar una alimentación vegetariana rica en fibra lleva a una reducción promedio de 2.8 puntos en la presión arterial sistólica.[10] Restringir el consumo de alcohol y sodio puede reducir la presión arterial sistólica en 4.8 y 16 puntos, respectivamente.[11][12]La reducción del sodio es especialmente destacable: una disminución de 16 puntos en la presión arterial sistólica es un efecto mayor que el que se esperaría de un tratamiento estándar con fármacos antihipertensivos.[7] Por último, se ha demostrado que el ejercicio tiene un potente efecto normalizador sobre la presión arterial.[13] Un programa regular de caminatas de 45 minutos, de cuatro a cinco veces a la semana, puede reducir la presión arterial en un promedio de aproximadamente 7 puntos.
En un estudio realizado en el TrueNorth Health Center en California y publicado en la edición de junio de 2001 del Journal of Manipulative and Physiological Therapeutics, el uso del ayuno con agua solamente seguido de una alimentación vegana baja en grasas y en sal demostró el mayor efecto en la reducción de la presión arterial registrado en la literatura científica.[6] La disminución promedio de la presión arterial sistólica en 174 pacientes consecutivos fue de 37 puntos. En pacientes con una presión arterial aún más alta, que comenzaban con lo que se denomina hipertensión en etapa 3 (cuando la presión arterial sistólica supera los 180 puntos), la reducción promedio fue de 60 puntos.
En un segundo estudio, también realizado en el TrueNorth Health Center y publicado en la edición de octubre de 2002 del Journal of Alternative and Complementary Medicine, un grupo de 68 pacientes con hipertensión arterial lábil (presión arterial sistólica entre 120 y 140 mm Hg) se sometió a un periodo de ayuno con agua solamente durante un promedio de dos semanas.[14] La reducción promedio de la presión arterial superó los 20 puntos, lo que tuvo como resultado una presión arterial promedio final de 96/67. Este nivel es similar a lo que se considera óptimo basado en la evidencia, a partir del cual no se espera que el tratamiento reduzca aún más la presión arterial.
En 2001, el sindicato laboral más grande de California, The International Union of Operating Engineers (Unión Internacional de Ingenieros de Operaciones), decidió incluir el programa residencial de educación en salud del TrueNorth Health Center como un beneficio médico completamente cubierto para todos los miembros activos y jubilados del sindicato, así como para sus familias, que padecieran presión arterial alta o diabetes. Esto representa la primera vez en la historia que una institución médica importante ha aceptado ofrecer el ayuno con agua solamente como un beneficio médico cubierto.
El Sindicato de Ingenieros de Operaciones cuenta con un sistema de autoaseguramiento, y toda la información relacionada con los gastos médicos está centralizada. Esto nos ha permitido evaluar con precisión el efecto del programa de ayuno en los costos del tratamiento médico y de medicamentos en los años anteriores y posteriores a la participación en el programa del TrueNorth Health Center. Los resultados han sido impresionantes tanto en términos clínicos como económicos. Durante el primer año, hubo una reducción promedio de más de $2,700 por miembro en el costo de tratamientos médicos y medicamentos. Estos ahorros superaron el costo del programa, lo que demuestra que el ayuno puede ser efectivo tanto desde el punto de vista clínico como económico. El TrueNorth Health Center continuará haciendo un seguimiento de los resultados en los miembros del sindicato durante los próximos años, y se espera que los resultados a largo plazo sean notables.
El efecto del ayuno en la presión arterial puede parecer milagroso, ya que pacientes que supuestamente tendrían que usar medicamentos por el resto de su vida pueden llegar a dejar esos fármacos. Sin embargo, estos resultados no se mantienen por sí solos. Para mantener una presión arterial saludable, es necesario seguir eligiendo un estilo de vida que promueva la salud, lo que incluye una alimentación adecuada, buenos hábitos de sueño y ejercicio.
Indicamos a nuestros pacientes que eviten todos los alimentos procesados que contengan sal añadida, pan, queso, ciertos aderezos para ensaladas, sopas, salsas, refrescos, café, alcohol y chocolate. En lugar de seguir una dieta típica estadounidense, fomentamos una alimentación basada en alimentos mínimamente procesados, que incluya frutas, vegetales, cereales de grano entero sin procesar, legumbres, nueces y semillas crudas.
El desayuno suele consistir en fruta fresca, quizás acompañada de avena y linaza molida. El almuerzo generalmente incluye una ensalada grande de verduras crudas, verduras al vapor y carbohidratos complejos mínimamente procesados, como papas al vapor o al horno, batatas, calabaza, etc. La cena puede incluir otra ensalada grande de verduras crudas, más verduras al vapor y arroz, mijo u otro plato del libro de cocina The Health Promoting Cookbook.
Al evitar por completo la carne, el pescado, las aves, los huevos y los productos lácteos, así como los aceites añadidos, la harina, la sal y el azúcar, nuestros pacientes eliminan los excesos dietéticos que contribuyen significativamente a niveles altos de presión arterial. Combinado con un programa adecuado de sueño y ejercicio, este cambio alimentario produce resultados excelentes de forma consistente. Al utilizar el ayuno como un impulso inicial para adoptar un nuevo estilo de vida, los pacientes pueden eliminar malos hábitos y recuperar el control de su salud. La hipertensión es solo una de muchas afecciones de salud que pueden tratarse exitosamente con este método, y definitivamente puedes aprender a vivir sin ella.
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