Cambiando la educación en nutrición en las escuelas primarias

Me llamo Amie Hamlin y soy la directora ejecutiva y cofundadora de la New York Coalition for Healthy School Lunches, Inc. Sin embargo, dado que nuestra organización trabaja con escuelas de todo el país y se enfoca en otras cosas además de los almuerzos, trabajamos como Coalition for Healthy School Food (Coalición para la Alimentación Escolar Saludable, en español, y CHSF por sus siglas en inglés). Nuestra organización se fundó en el 2004 después de que redactara una resolución legislativa en el Estado de Nueva York en la que se pedía que las escuelas sirvieran un plato principal saludable basado en plantas cada día para los almuerzos escolares y que también se enseñara educación nutricional basada en plantas. Una resolución no es una ley, pero se presenta y se vota del mismo modo que con una ley y nuestra resolución se aprobó por unanimidad tanto en la Asamblea como en el Senado. Y aunque no son leyes, las resoluciones como la nuestra tienen un importante propósito educativo. En nuestro caso, la resolución exponía las razones por las que era importante la petición de alimentos saludables basados en plantas en las escuelas, especialmente cuando se ofrecen como opción para el plato principal.

Hemos ayudado con éxito a distritos escolares de todo el país y nos comunicamos a menudo con todos los directores de servicios de alimentación en las escuelas en más de 30 estados. En Nueva York, tenemos asociaciones formales en curso con las escuelas de la ciudad de Nueva York y de Ithaca, NY. En la ciudad de Nueva York, trajimos a los 20 principales ejecutivos de la Office of Food & Nutrition Services (OFNS) para que escucharan a T. Colin Campbell, Ph. D. hablar en el Montifiore Hospital cuando hizo una gran ronda médica cardíaca allí, organizada por Rob Ostfeld, MD. Tras la presentación del Dr. Campbell, pudimos utilizar una sala de reuniones para que se reuniera con los 20 ejecutivos durante una hora. El Centro de Estudios de Nutrición donó 20 Certificados de Nutrición Basada en Plantas para que cada uno de ellos pudiera realizar el curso.

No puedo ni expresar la alegría que sentimos mi junta directiva y yo ese día. Sentimos que el evento era algo verdaderamente histórico y, de hecho, lo fue. Fue una forma increíble de sentar las bases con la OFNS, con la que hemos trabajado desde entonces. En 2012, pedimos a la OFNS que creara un menú vegetariano que pudieran utilizar las escuelas. Por supuesto, nos hubiera gustado que fuera 100 % basado en plantas, pero tan solo el hecho de conseguir un menú vegetariano fue histórico: fue el primer distrito escolar público del país en ofrecer un menú vegetariano que las escuelas podían utilizar. Cuatro escuelas adoptaron el menú con nuestra ayuda; mientras tanto, también nos centramos en conseguir que las más de 1.800 escuelas de Nueva York ofrecieran más opciones basadas en plantas.

Pedimos que las escuelas ofrecieran hummus todos los días como plato principal, y eso se implementó. Celebramos noches de cenas familiares con comidas veganas para los estudiantes y sus familias para un máximo de 200 personas. Cada cena iba acompañada de un médico o dietista que daba una charla sobre la alimentación basada en plantas y la prevención o reversión de enfermedades. Los niños también tuvieron un componente de actividad física y aprendizaje, por lo que volvían con hambre y listos para comer. En otro evento emocionante, tuvimos a Michael Greger, MD, ¡que les habló a 500 administradores y gerentes de OFNS en un auditorio lleno! Hemos hecho mucho más, pero esto es solo una muestra.

Los Viernes Veganos, que acaban de ser rebautizados como Viernes Potenciados por Plantas, son uno de nuestros mayores logros. Hemos sentado las bases para esto durante los últimos 15 años a través de nuestra asociación con la OFNS y también, a lo largo de los últimos seis años con Eric Adams, ex presidente del distrito de Brooklyn y actual alcalde. Solicitamos un día vegano en las 1,800 escuelas justo antes de que comenzara la pandemia; una vez el alcalde Adams llegó al cargo, y una vez la pandemia comenzó a relajarse, esta iniciativa se puso en marcha. Seguimos trabajando estrechamente con la oficina del alcalde y la OFNS para defender, promover y mejorar el programa.

Hay un gran interés en nuestro trabajo, tanto que a veces no podemos satisfacer la demanda. Todas las piezas están en su lugar para el cambio; lo único que necesitamos para lograrlo es un apoyo adicional para poder ampliar nuestra programación.

Estamos muy agradecidos por la amistad y el apoyo del Centro de Estudios en Nutrición. Con la subvención que hemos recibido, estamos trabajando en la actualización de nuestro programa Food UnEarthed: Uncovering the Truth About Food, un plan de estudios de preescolar a segundo grado que enseña a los niños sobre los alimentos con lecciones interesantes y una merienda cada semana. Nuestro plan de estudios va mucho más allá de la típica educación nutricional escolar. No se trata solo de “comer más frutas, verduras, cereales de grano entero y lácteos bajos en grasa”. En lugar de eso, los niños aprenden a pensar en la procedencia de sus alimentos —plantas y animales— y a comer menos (o nada) de animales mientras aumentan el consumo de plantas. Aprenden que hay muchas razones para hacerlo, no solo nutricionales. Llevamos varios años probando este plan de estudios, y la subvención nos permitirá trabajar con un escritor de planes de estudios con experiencia para actualizar algunas de las lecciones y actividades para mejorar lo que ha funcionado y lo que no. Una vez que completemos el plan de estudios, ofreceremos un seminario web a los profesores de todo el país que deseen utilizarlo en sus aulas.

Me siento muy afortunada de poder hacer este trabajo. Me apasiona profundamente, y me encanta pasar mis días agregando alimentos saludables a los menús escolares, proporcionando programas y recursos educativos para ayudar a romper los muchos mitos sobre la nutrición, y proporcionando a los niños, las familias y toda la comunidad escolar, datos sobre cómo una alimentación basada en plantas beneficia nuestra salud, el medio ambiente y las muchas cuestiones de justicia social relacionadas con nuestras opciones alimentarias.