Cuanto más tiempo practico la medicina, más aprecio de primera mano cómo la salud mental, emocional y física se superponen, mucho más de lo que comúnmente reconocemos en nuestra sociedad. Y, desafortunadamente, nuestra salud mental y emocional no está en un buen lugar ahora. Mi impresión es que en esta era de la “conexión” digital cada vez mayor, ver compulsivamente la televisión, y el uso de los teléfonos inteligentes las 24 horas del día, la soledad y la depresión son epidemias poco discutidas pero dominantes.

Mi impresión refleja lo que las principales encuestas nos han estado diciendo durante años:

• 11 % de todos los estadounidenses mayores de 12 años están tomando antidepresivos.^[1]
• El 23 % de todas las mujeres de 40 a 69 años de edad toman antidepresivos.^[1]
• Los antidepresivos son el medicamento más comúnmente recetado para los estadounidenses de 18 a 44 años.^[2]

Vuelvo a mi observación general: esto no es solo sentimientos. Esto es físico.

Los que están deprimidos son más propensos a ser obesos y, a medida que la depresión se vuelve más grave, la prevalencia de la obesidad aumenta.^[3].

¿Y esto cómo funciona? Todos podemos entender, intuitivamente, que si te sientes deprimido puede que no tomes las mejores decisiones. Puedes “comerte sus sentimientos”, como dicen, en esencia tratando de medicar tu ira, la soledad, el estrés y la depresión. Es un esfuerzo para amortiguar estos sentimientos con las drogas adictivas principales de nuestra sociedad: las comidas hiperpalatables. Sabemos que estas comidas, principalmente el azúcar y la grasa, desencadenan las vías metabólicas involucradas en sentimientos de felicidad, incluyendo nuestras vías metabólicas de dopamina y serotonina (algo de lo que hablo más detalladamente en The Campbell Plan). Así que si estás bajo en la serotonina (como sabemos que puede pasar durante los episodios depresivos), ¿por qué no tratar de llenar el déficit de serotonina con un sabroso donut de mermelada, o tal vez tres o cuatro?

Tiene sentido, ¿verdad? Si somos honestos con nosotros mismos, todos podemos relacionarnos con este comportamiento, ¿no es cierto?

Pero pensemos en la causalidad en la otra dirección. Lo que quiero decir es esto: ¿Qué pasa si no es solo que la depresión cause malas elecciones sobre los alimentos y el estilo de vida? ¿Qué pasa si las malas elecciones sobre los alimentos y el estilo de vida son en realidad una causa de la depresión?

Sabemos, por ejemplo, que las personas obesas han suprimido las vías metabólicas de la dopamina. Cuanto más obesas son, más limitados son sus receptores de dopamina.^[4] Esto significa que necesitan más estímulo (comida, etc.) para obtener la oleada de dopamina que juega un papel en lo que podríamos llamar satisfacción. Y ahora sabemos, a través de experimentos con animales, que las dietas azucaradas pueden alterar la actividad del receptor químico en el cerebro, un proceso a veces llamado “neuroadaptación”^[5]. Resulta que las comidas hiperpalatables pueden estar alterando nuestras vías metabólicas químicas involucradas en la felicidad.

En un estudio de adultos mayores sin depresión seguido durante más de siete años en Chicago, los que se adhirieron a una dieta mediterránea más basada en plantas (más frutas, verduras, cereales de grano entero, legumbres, pescado y aceite de oliva y menos carnes y productos lácteos altos en grasa) tenían tasas más bajas de nuevos síntomas depresivos^[6], lo que fue un hallazgo similar al de un estudio en España^[7].

Sabemos que el síndrome metabólico y varios trastornos psicológicos a menudo ocurren juntos, y que comparten características comunes como el aumento de los niveles de inflamación crónica y los sistemas hormonales desregulados^[8]. La alimentación y el estilo de vida afectan a mecanismos intermedios como la inflamación y nuestro equilibrio hormonal^[8].

En uno de los fascinantes experimentos de la investigación de mi padre, sabemos que simplemente el cambiar el nivel de proteína en la alimentación afectará la actividad física en ratas. Y no es lo que esperarías —las ratas que consumen cantidades más bajas de proteína voluntariamente se ejercitaron más—^[9].

Un estudio reciente ha puesto toda esta información a prueba en un pequeño estudio piloto de dos semanas y encontró que los omnívoros que evitaron el pescado y otras carnes (incluyendo aves) durante dos semanas tuvieron mejoras en algunas mediciones del estado de ánimo, incluyendo el estrés^[10].

El Principio número 8 en El Estudio de China es que todas las cosas están conectadas: nuestra salud física, mental y emocional; la nutrición y la actividad física; la espiritualidad y la conexión social; el bienestar animal, el medio ambiente, e incluso cuestiones de guerra y paz. Estos son problemas interconectados.

Así que, por favor, tengamos en cuenta que aunque la enfermedad mental puede conducir a elecciones sobre el estilo de vida poco saludables, también es probable que las malas elecciones de alimentos en realidad conduzcan a la enfermedad mental. Además de saber que estamos “comiéndonos nuestros sentimientos”, también debemos tener en cuenta que estamos “sintiendo lo que comemos”.

Este es un cambio sutil pero poderoso en cuánta gente piensa acerca de la enfermedad mental, y significa que puede haber un papel más poderoso para la alimentación en el tratamiento de la depresión que lo que actualmente reconocemos. Además, no sé a ti, pero no me gusta la idea de sentirme como una vaca molida, un pájaro muerto o un pastel de estación de servicio esponjoso, carente de micronutrientes.

Referencias

1. Pratt L, Brody D, Gu Q. Antidepressant Use in Persons Aged 12 and Over: United States, 2005–2008. NCHS Data Brief, No 76. Hyattsville, MD: National Center for Health Statistics. 2011.
2. National Center for Health Statistics. Health, United States, 2010: With special feature on death and dying. Table 95. Hyattsville, MD. 2011.
3. Pratt L, Brody D. Depression and Obesity in the U.S. Adult Household Population, 2005–2010. NCHS Data Brief, No. 167. Hyattsville, MD: National Center for Health Statistics. 2014.
4. Wang GJ, Volkow ND, Thanos PK, Fowler JS. Similarity between obesity and drug addiction as assessed by neurofunctional imaging: a concept review. Journal of addictive diseases 2004;23:39-53.
5. Avena NM, Rada P, Hoebel BG. Sugar and fat bingeing have notable differences in addictive-like behavior. The Journal of nutrition 2009;139:623-8.
6. Skarupski KA, Tangney CC, Li H, Evans DA, Morris MC. Mediterranean diet and depressive symptoms among older adults over time. J Nutr Health Aging 2013;17:441-5.
7. Sanchez-Villegas A, Delgado-Rodriguez M, Alonso A, et al. Association of the Mediterranean dietary pattern with the incidence of depression: the Seguimiento Universidad de Navarra/University of Navarra follow-up (SUN) cohort. Arch Gen Psychiatry 2009;66:1090-8.
8. Nousen EK, Franco JG, Sullivan EL. Unraveling the mechanisms responsible for the comorbidity between metabolic syndrome and mental health disorders. Neuroendocrinology 2013;98:254-66.
9. Krieger E, Youngman LD, Campbell TC. The Modulation of Aflatoxin B1 (AFB1)-Induced Preneoplastic Lesions by Dietary Protein and Voluntary Exercise in Fischer 344 Rats. FASEB Journal 1988;2:3304.
10. Beezhold BL, Johnston CS. Restriction of meat, fish, and poultry in omnivores improves mood: a pilot randomized controlled trial. Nutr J 2012;11:9.