Una pregunta común que recibo dice más o menos así: “Entiendo que comer aceites vegetales puede no ser lo mejor para mi salud, ¿usar aceite en la piel, por ejemplo, para un masaje, también es potencialmente dañino?”. La respuesta corta es no, no lo es. En los adultos, los aceites aplicados a la piel, en su mayoría, no penetran más allá de la capa más externa de la piel[1] y no entran en la circulación. Por lo tanto, las grasas no entran en la circulación de ninguna manera que pueda considerarse como “nutrición”.
Por supuesto, la respuesta es más complicada que eso. Tu piel es el órgano más grande y de más rápido crecimiento de tu cuerpo. Y, si bien hay una hermosa y maravillosa capa de células muertas en la parte más externa de la piel, la piel no es impermeable. Ciertos químicos, incluyendo aceites, medicamentos y toxinas, pueden pasar a través de su piel y ser absorbidos. Sin embargo, estos no conducen a niveles de absorción “nutricionalmente” equivalentes, al menos en lo que respecta a la grasa. En otras palabras, frotar aceite en tu piel no es lo mismo que comer una dieta alta en grasas. De hecho, la absorción de la piel es tan ineficiente, que no sugiero que los pacientes se preocupen por esta absorción, al menos desde el punto de vista nutricional.
Para investigar más esta pregunta, le escribí a Maxim Darvin, PhD, del Centro de Fisiología Cutánea Experimental y Aplicada en el departamento de Dermatología de Charite-Universitaetsmedizin en Berlín, que realizó una investigación clave sobre la profundidad de absorción del aceite aplicado a la piel. Él escribe: “En nuestros recientes estudios en vivo en la piel del antebrazo humano, hemos demostrado que los aceites minerales y vegetales no penetran a través de la capa córnea (el grosor típico en el antebrazo es de 20 μm) y saturan únicamente las capas superficiales (máx. 10 μm)”. En otras palabras, escribe, “personalmente creo que la nutrición transcutánea de los aceites a través de una piel sana es una ficción”.
Los bebés prematuros pueden ser una historia diferente. Su piel es extremadamente delgada, y el masaje con aceite en realidad ha demostrado resultar en un mayor aumento de peso en comparación con el masaje sin aceite, lo que implica una importante contribución nutricional del aceite tópico[2].
Incluso en los adultos, claramente hay sustancias tópicas que cruzan la barrera de la piel. Por ejemplo, los medicamentos aplicados a la piel pueden ser absorbidos sistémicamente, y los aceites u otros solventes pueden ayudar a facilitar su absorción. Si estás poniendo medicamentos recetados en tu piel, parte de esas medicinas están siendo absorbidas en tu circulación, aunque, en muchos casos, es un método menos eficiente de administración sistémica de medicamentos que el consumo de un medicamento por vía oral. Los esteroides en crema, utilizados para una erupción cutánea, por ejemplo, son absorbidos sistémicamente, pero equivalen a una exposición mucho menor (dependiendo de la medicina y la formulación) que si tomaras una pastilla de esteroides por vía oral. En ocasiones, la absorción de la piel es en realidad una forma más efectiva de administración de medicamentos que el consumo oral, ya que puedes pasar por alto el metabolismo hepático, introduciendo un medicamento a través de la piel. Los parches de nicotina y los parches de fentanilo son ejemplos de medicamentos sistémicos que se administran a través de la piel.
Y, algunos aceites, como los medicamentos, tienen componentes que impregnan la piel en cierto grado. Entre los ejemplos de estos se incluyen aceites de árbol de té y lavanda. En particular, se ha demostrado que tienen efectos sobre los sistemas hormonales[3]. Ha habido casos de niños prepúberes que usan productos con lavanda y aceite de árbol de té localmente y tenían niveles más bajos de esteroides sexuales en la sangre y aumento de senos, lo que se resolvió con la interrupción de los productos que contienen aceite esencial[3].
Es probable que algunos aceites sean más útiles o perjudiciales que otros. El aceite de coco, por ejemplo, ha demostrado tener propiedades antibacterianas, antifúngicas e hidratantes. He tenido varios pacientes que usan aceite de coco para tratar problemas menores de la piel, con buenos resultados. Cuando todo está dicho y hecho, usar aceite en la piel es un proceso muy diferente a consumirlo, y no hay ninguna razón para preocuparse al disfrutar de un buen masaje.
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