Karen Washington: Cómo los alimentos dan forma a nuestras comunidades

Karen Washington creció en las casas de Jacob Riis en el lado este de Manhattan, en Nueva York. Su madre era una buena cocinera, hacía tres comidas al día y, al igual que para muchos estadounidenses, esa comida procedía de una tienda de mercado. También, al igual que muchas personas, Karen no prestaba mucha atención a la procedencia de su comida ni a lo que ésta representaba para ella, su barrio o su comunidad. Pero eso cambió cuando se mudó al Bronx en 1985.

Con una pequeña parcela de tierra a su disposición en el patio trasero, Karen dio un paso que cambiaría el curso de su vida: cultivó un tomate. El jugoso y radiante fruto rojo que crecía en una viña contrastaba con los tomates rosados y blandos que había comido de niña. Desde ese momento supo que quería cultivar sus propios alimentos. Esto la llevó a crear un huerto comunitario en el terreno vacío frente a su casa tres años más tarde, donde comenzó realmente su defensa por los alimentos.

Al animar a quienes la rodean a cultivar sus propios alimentos, Karen contribuye directa e indirectamente a los numerosos beneficios que la jardinería comunitaria tiene en los barrios.

Además de obtener su máster en Fisioterapia en la Universidad de Nueva York, Karen se convirtió en jardinera comunitaria, lo que le permitió conectar e interactuar con sus vecinos más que nunca y le ofreció una visión profunda de los éxitos y obstáculos a los que se enfrentaba su comunidad. Invitar a desconocidos a su huerto era, simbólica y literalmente, una forma de crear comunidad entre quienes querían cultivar alimentos y, al hacerlo, les permitía a los jardineros hablar y escucharse en un entorno comunitario y abierto. Karen empezó a escuchar historias de problemas sociales en las conversaciones informales de los jardineros. Los debates sobre cuestiones sociales como la salud, la educación, el medioambiente, y la vivienda surgieron en torno al cultivo de alimentos, revelando una verdad más amplia, que muchos de nosotros no tenemos en cuenta: los alimentos son el corazón de lo que somos como personas. Ellos determinan nuestra salud física, nuestro estado de ánimo y bienestar mental, y nuestras relaciones con los demás. Abogar por una alimentación sana y accesible en tu barrio es abogar por una vida mejor para tus amigos, familia, y vecinos. Karen Washington hace exactamente eso.

Como defensora de la alimentación y profesional con formación en el campo de la medicina, Karen ha dedicado muchos años a tomar medidas para lograr la justicia alimentaria en los barrios que históricamente han estado desatendidos en lo que respecta a alimentos asequibles y nutritivos y que, por lo tanto, han sufrido consecuencias negativas para la salud. A veces se denominan “desiertos alimentarios” (aunque muchos expertos afirman que este término no es una representación exacta de la accesibilidad a los alimentos en las comunidades desatendidas), o como “apartheid alimentario”. Algunos barrios se enfrentan a una escasez de tiendas de mercado con frutas y verduras frescas, mientras que abunda la disponibilidad de comidas altamente procesadas y empaquetadas, así como de comida rápida. Esto conduce a una mayor prevalencia de enfermedades del estilo de vida en las comunidades de bajos ingresos y de color que en las comunidades de mayores ingresos, incluyendo la diabetes tipo 2, el cáncer, y la enfermedad del corazón. Karen lucha contra estos resultados a través de la jardinería. Al animar a quienes la rodean a cultivar sus propios alimentos, Karen contribuye directa e indirectamente a los numerosos beneficios que la jardinería comunitaria tiene en los barrios, como la reducción de los índices de delincuencia, la mejora del rendimiento académico y de los resultados dietéticos en los niños, enhanced academic performance and dietary outcomes in children, y la reducción de los niveles de estrés y la mejora del bienestar mental de los miembros de la comunidad.

Karen Washington es miembro de la junta directiva del Jardín Botánico de Nueva York y de Soul Fire Farm, cofundadora de Black Urban Growers (BUGs), una organización que apoya a los cultivadores negros tanto en entornos urbanos como rurales; presidenta de la junta directiva de Green Worker Cooperatives, una organización que construye y sostiene negocios verdes que son propiedad de los trabajadores para crear una economía fuerte, local y democrática enraizada en la equidad racial y de género; y cofundadora de Rise & Root Farm, donde ahora trabaja jubilada entre amigos y otros defensores.