La dieta carnívora es uno de los ejemplos más recientes y extremos de la moda de los carbohidratos bajos, que entrelaza varias ideas generalmente asociadas con las dietas paleo y ceto (o “keto”), específicamente: que algunos de nuestros antepasados humanos dependían en gran medida de productos de origen animal (y que los productos de origen animal deben, por lo tanto, ser óptimos para nuestra salud), que los carbohidratos no son la fuente de combustible preferida de nuestro cuerpo, y que la evidencia que vincula las dietas ricas en carne con una mayor incidencia de enfermedades crónicas es totalmente errónea.

Hay algunas variaciones de la dieta carnívora — por ejemplo, una variedad popular permite el consumo de fruta — pero en general es exactamente lo que parece: una dieta centrada exclusivamente en productos animales. Su popularidad se debe a la influencia de algunas personalidades destacadas de las redes sociales, autores y blogueros, entre ellos Mikhaila Peterson, hija del popular psicólogo Jordan Peterson, y el cirujano ortopédico Shawn Baker, cuyo libro del 2019 titulado La dieta carnívora es una especie de libro sagrado para la comunidad.

Como la mayoría de los libros similares, La dieta carnívora resta importancia o descarta décadas de estudios observacionales que relacionan la nutrición con la salud y los resultados de las enfermedades, ignora selectivamente los estudios de intervención que no se ajustan a su agenda, y sustituye su propia forma favorita de evidencia: historias de éxito individuales. El sitio web de la dieta carnívora presenta más de mil ejemplos de tales historias de éxito, historias increíbles de individuos que superan los peores síntomas de la enfermedad de Lyme, el asma, la depresión, los trastornos autoinmunes, y mucho más.^[1]

«Piénsalo desde el punto de vista de una planta: ….», escribe Paul Saladino, otro conocido defensor de las dietas basadas en animales y autor de The Carnivore Code.^[2] »Simplemente NO quieren ser comidas, y contienen MUCHAS sustancias químicas de defensa que están diseñadas para estropear tu digestión [. . .] El hecho es que la gran mayoría de las plantas no son comestibles, si es que no son tóxicas para los humanos.»

¿No comestibles, si es que no son tóxicas? ¿Estamos seguros? Las afirmaciones inflamatorias y agresivamente obtusas son moneda de diez centavos en la esfera de la nutrición popular, pero supongamos que le damos a Saladino el beneficio de la duda y consideramos seriamente lo que está diciendo. ¿Hay algo en la literatura científica que corrobore tal afirmación? En una revisión del 2020 sobre los compuestos vegetales problemáticos, los llamados antinutrientes como los que Saladino especula vagamente, los autores Petroski y Minich dicen lo siguiente:^[3]

«Las dietas basadas en plantas que contienen estos compuestos también contienen miles de otros compuestos en la matriz alimentaria, muchos de los cuales contrarrestan los efectos potenciales […] Por lo tanto, sigue siendo cuestionable si estos compuestos son tan potencialmente dañinos como podrían parecer de forma aislada [. . .] En algunos casos, lo que se ha denominado «antinutrientes» pueden, de hecho, ser agentes terapéuticos para diversas aflicciones. Se necesitan más exploraciones e investigaciones para saberlo con certeza». (Para quienes estén interesados en saber más, otro artículo reciente publicado en el Journal of Functional Foods se hace eco esencialmente de esta reseña: los antinutrientes, en la medida en que existan, no se comportan en el organismo de forma tan simplista como sugieren aquellos que son temerosos de las plantas^[4])

Pero esto, es sólo una pequeña parte de la investigación que contradice sólo una afirmación comúnmente hecha por los defensores de la dieta carnívora. ¿Qué indica la investigación sobre esta dieta en general? Aquí nos encontramos con un problema:

Las pruebas no existen

Según Amber O’Hearn, la frase “dieta carnívora” ni siquiera aparecía en el título de un artículo científico hasta el 2020, cuando publicó un artículo en Current Opinion in Endocrinology, Diabetes and Obesity.^[5][6] O’Hearn ha pasado al menos una década estudiando la dieta carnívora, organizando una conferencia carnívora y escribiendo entradas de blog sobre el tema, pero, según admite ella misma, la literatura científica sobre el tema ha sido escasa; no fue hasta que ella — una forastera sin credenciales de investigación científica — tomó la iniciativa para que el tema apareciera siquiera en el título de un artículo.^[7]

Señalo la falta de credenciales de O’Hearn no para menospreciar su entusiasmo o sus conocimientos. Los forasteros críticos que se esfuerzan en profundizar en un tema pueden ofrecer una visión única; a veces, sus perspectivas pueden ser incluso más valiosas que lo que hemos aprendido de los expertos acreditados. Pero su ejemplo demuestra lo que muchos partidarios de las dietas carnívoras prefieren no admitir: no existen pruebas científicas rigurosas que respalden esta dieta. Más allá de un estudio de caso centenario de dos exploradores árticos y de especulaciones sobre las dietas de los nómadas inuit o mongoles, las únicas pruebas son anecdóticas.^[6]

¿Significa eso que no se debe permitir a la gente seguir una dieta carnívora? Por supuesto que no. Aunque las voces que más ruido hacen de este ámbito suelen apelar a los valores de la libertad, insistiendo en la importancia de proteger la libre elección y el libre pensamiento, por lo que veo, nadie está intentando detener estos valores. Si alguien decide tomar decisiones de vida o muerte basándose en pruebas tan escasas, es su prerrogativa. Cada cual debe sopesar los posibles riesgos y beneficios y tomar sus propias decisiones. Sin embargo, dada la flagrante ausencia de pruebas, desconfío de cualquiera que afirme que ésta es la opción más saludable.

Los datos aparentemente positivos de la encuesta publicada en el 2021 indicaban que la dieta era bien tolerada y que las personas que la seguían experimentaban pocos efectos adversos.^[8] Sin embargo, había varios problemas obvios con el diseño de la encuesta:

• Los participantes fueron reclutados en las redes sociales más frecuentadas por los carnívoros, y se excluyó a quienes llevaban menos de seis meses con esta dieta. Esto significa que la encuesta captó solo a los más dedicados a la dieta (poco más de 2,000 sujetos, menos del 0.000025 % de la población); claro que este grupo informará que la dieta es tolerable: son los que ya la han tolerado. Queda por demostrar si la dieta es, o podría ser, tolerable para todos los demás.
• Al tratarse de una encuesta por correo electrónico sin una verificación rigurosa, existe una probabilidad razonablemente alta de que los datos de salud proporcionados estén sesgados por la información facilitada por los propios participantes.
• No se informó de la ingesta de alimentos antes de la dieta, por lo cual es imposible saber lo saludable (o más probablemente, lo poco saludable) que eran las dietas de estas personas antes de cambiar a una dieta carnívora. Aunque la dieta carnívora no está probada y se desconocen sus consecuencias a largo plazo, no debemos pasar por alto la posibilidad de que estas personas se hayan sentido mejor simplemente por abandonar una dieta estadounidense estándar poco saludable.

Este último punto se ve respaldado por los datos sobre la pérdida de peso declarada por los propios participantes: la mediana del IMC antes de la dieta era de 26.4, justo en la franja de sobrepeso, mientras que la mediana del IMC en el momento de la encuesta era de 23.7. (No es de extrañar que también declararan aumentos significativos de los niveles séricos de colesterol LDL, una medida que muchas personas que hacen dieta carnívora insisten que carece de importancia). En otras palabras, perdieron peso en promedio. Y en el momento de la encuesta, casi todos los encuestados declararon consumir muy poco o nada de dulces, postres, alcohol o carnes de comida rápida. ¿Es posible que se sintieran menos mal que antes sólo como resultado de consumir menos alimentos procesados y perder el exceso de peso? No podemos asegurarlo, porque la encuesta no incluía ninguna información sobre sus elecciones antes de la dieta.

Puede que no le sorprenda -dadas las deficiencias de la encuesta- leer la sección de agradecimientos, en la que se da crédito a Shawn Baker (el autor de La dieta carnívora mencionado anteriormente) y a Travis Statham (otro defensor de la dieta carnívora) «por su aportación al desarrollo de los instrumentos de la encuesta, la distribución online de la encuesta y la revisión crítica del manuscrito».

Mientras tanto, hay una montaña de pruebas que sugieren que la dieta carnívora es probablemente poco saludable:

• Innumerables estudios observacionales a gran escala demuestran sistemáticamente que las dietas con predominio de vegetales se asocian con una menor incidencia y mortalidad de numerosas enfermedades crónicas, incluidos varios tipos de cáncer.^[9]–[16]
  Los escépticos razonables entienden que los estudios observacionales por sí solos se consideran generalmente una forma más débil de evidencia — las correlaciones, sabemos, no equivalen a la causalidad — pero estas correlaciones están respaldadas de forma fiable por una combinación de otras formas de evidencia.
• Varios estudios de intervención han demostrado que la sustitución de alimentos de origen animal por alimentos integrales de origen vegetal puede mejorar los resultados de salud, especialmente en pacientes con cardiopatías.^[17]–[20] A nivel molecular, «[Numerosos] factores mediados por la nutrición aumentan de forma independiente el estrés oxidativo cardiovascular y la inflamación, y todos están vinculados de forma independiente al desarrollo de ECV.»^[21]
• Los experimentos de laboratorio (estudios con animales) ayudan a explicar la asociación entre las proteínas animales y la progresión de la enfermedad; estos hallazgos aportan pruebas de plausibilidad biológica. Por ejemplo, en modelos roedores, se ha demostrado que las proteínas animales aumentan la unión de un metabolito cancerígeno, disminuyen el gasto energético voluntario y aumentan la formación de moléculas reactivas de oxígeno que favorecen el desarrollo del cáncer.^[22]–[26]
• Numerosos estudios adicionales destacan el beneficio potencial de alejarse de los alimentos de origen animal para prevenir o tratar enfermedades renales, diabetes tipo 2, obesidad, Alzheimer, osteoporosis, etc.^[27]–[34]
• Por último, los numerosos beneficios de elegir dietas orientadas a las plantas «encajan con su menor impacto medioambiental, que debe tenerse en cuenta a la hora de diseñar una dieta óptima»^[35]

(Más información sobre la amplia base científica que respalda una alimentación basada en plantas.)

Por lo tanto, la investigación a largo plazo sobre la dieta carnívora está, como ya he escrito, completamente ausente. A la luz de la investigación que apoya una dieta basada en plantas — mucho menos una dieta que incluya plantas — el problema al que se enfrentan ahora los partidarios de la dieta carnívora es que incluso la investigación a corto plazo es difícil de justificar la financiación. ¿Por qué? Porque, al igual que la teoría de la Tierra plana, su hipótesis se enfrenta esencialmente a toda la investigación establecida. No hay pruebas preliminares suficientes que sugieran que tales esfuerzos de investigación merecerían la pena.

Por último, a falta de estudios a corto y largo plazo sobre la dieta de los carnívoros, ¿qué nos dicen las pistas anatómicas? El redactor jefe del American Journal of Cardiology lo expresó muy bien en 1990: «Aunque pensamos que lo somos y actuamos como si lo fuéramos, los seres humanos no somos carnívoros naturales. Cuando matamos animales para comérnoslos, acaban matándonos porque su carne [. . .] nunca estuvo destinada a los seres humanos, que son herbívoros naturales”>^[36] Mientras que los carnívoros no desarrollan aterosclerosis por consumir carne, los herbívoros sí. Los humanos responden a los alimentos de origen animal de forma más parecida a como responden los conejos (herbívoros naturales) que como responden los perros o gatos.

Cabe preguntarse cómo es posible que la dieta carnívora se haya puesto tan de moda, dada la falta de pruebas rigurosas. ¿Por qué la gente se siente tan atraída por esta idea? ¿Qué lecciones podemos aprender de su popularidad? Éstas son sólo algunas de las preguntas a las que responderemos… ¡pronto! Manténgase atento a este espacio para más actualizaciones.

Referencias

1. Carnivore diet success stories. Web page accessed August 26, 2024. https://carnivore.diet/carnivore-diet-success-stories/
2. Saladino P. What if plants aren’t good for you? Web page accessed August 26, 2024. https://www.paulsaladinomd.co/resource/plants
3. Petroski W, Minich DM. Is There Such a Thing as “Anti-Nutrients”? A Narrative Review of Perceived Problematic Plant Compounds. Nutrients. 2020;12(10):2929. Published 2020 Sep 24. doi:10.3390/nu12102929
4. López-Moreno M, Garcés-Rimon M, Miguel M. Antinutrients: Lectins, goitrogens, phytates and oxalates, friends or foe? Journal of Functional Foods. 2022;89. doi:10.1016/j.jff.2022.104938
5. O’Hearn LA. About me. Web page accessed August 26, 2024. https://www.mostly-fat.com/about/
6. O’Hearn A. Can a carnivore diet provide all essential nutrients?. Curr Opin Endocrinol Diabetes Obes. 2020;27(5):312-316. doi:10.1097/MED.0000000000000576
7. Feldman D. Writing with the wrong letters – Amber O’Hearn. Uploaded to YouTube May 22, 2024. https://www.youtube.com/watch?v=hulwloOl7ws
8. Lennerz BS, Mey JT, Henn OH, Ludwig DS. Behavioral Characteristics and Self-Reported Health Status among 2029 Adults Consuming a “Carnivore Diet”. Curr Dev Nutr. 2021;5(12):nzab133. Published 2021 Nov 2. doi:10.1093/cdn/nzab133
9. Carroll KK, Braden LM, Bell JA, Kalamegham R. Fat and cancer. Cancer. 1986;58(8 Suppl):1818-1825. doi:10.1002/1097-0142(19861015)58:8+<1818::aid-cncr2820581406>3.0.co;2-4
10. National Research Council & Committee on Diet and Health. Diet and health: implications for reducing chronic disease risk. (National Academies Press, 1989).
11. Campbell TC. A plant-based diet and animal protein: questioning dietary fat and considering animal protein as the main cause of heart disease. J Geriatr Cardiol. 2017;14(5):331-337. doi:10.11909/j.issn.1671-5411.2017.05.011
12. Armstrong B, Doll R. Environmental factors and cancer incidence and mortality in different countries, with special reference to dietary practices. Int J Cancer. 1975;15(4):617-631. doi:10.1002/ijc.2910150411
13. Ganmaa D, Sato A. The possible role of female sex hormones in milk from pregnant cows in the development of breast, ovarian and corpus uteri cancers. Med Hypotheses. 2005;65(6):1028-1037. doi:10.1016/j.mehy.2005.06.026
14. Connor WE, Connor SL. The key role of nutritional factors in the prevention of coronary heart disease. Prev Med. 1972;1(1):49-83. doi:10.1016/0091-7435(72)90077-1
15. Jolliffe N, Archer M. Statistical associations between international coronary heart disease death rates and certain environmental factors. J Chronic Dis. 1959;9(6):636-652. doi:10.1016/0021-9681(59)90114-6
16. World Cancer Research Fund/American Institute for Cancer Research. Food, nutrition, physical activity, and prevention of cancer: a global perspective. (American Institute for Cancer Research, 2007), 517.
17. Ornish D, Brown SE, Scherwitz LW, et al. Can lifestyle changes reverse coronary heart disease? The Lifestyle Heart Trial. Lancet. 1990;336(8708):129-133. doi:10.1016/0140-6736(90)91656-u
18. Ornish D, Scherwitz LW, Billings JH, et al. Intensive lifestyle changes for reversal of coronary heart disease [published correction appears in JAMA 1999 Apr 21;281(15):1380]. JAMA. 1998;280(23):2001-2007. doi:10.1001/jama.280.23.2001
19. Esselstyn CB Jr, Gendy G, Doyle J, Golubic M, Roizen MF. A way to reverse CAD?. J Fam Pract. 2014;63(7):356-364b.
20. Esselstyn CB Jr. Defining an Overdue Requiem for Palliative Cardiovascular Medicine. Am J Lifestyle Med. 2016;10(5):313-317. Published 2016 Jul 8. doi:10.1177/1559827616638647
21. Najjar RS. The Impacts of Animal-Based Diets in Cardiovascular Disease Development: A Cellular and Physiological Overview. J Cardiovasc Dev Dis. 2023;10(7):282. Published 2023 Jun 30. doi:10.3390/jcdd10070282
22. Preston RS, Hayes JR, Campbell TC. The effect of protein deficiency on the in vivo binding of aflatoxin B1 to rat liver macromolecules. Life Sci. 1976;19(8):1191-1197. doi:10.1016/0024-3205(76)90254-x
23. Prince LO, Campbell TC. Effects of sex difference and dietary protein level on the binding of aflatoxin B1 to rat liver chromatin proteins in vivo. Cancer Res. 1982;42(12):5053-5059.
24. Krieger, E., Youngman, L. D., & Campbell, T. C. The modulation of aflatoxin (AFB1) induced preneoplastic lesions by dietary protein and voluntary exercise in Fischer 344 rats. FASEB J. 2, 3304 Abs. (1988).
25. Horio F, Youngman LD, Bell RC, Campbell TC. Thermogenesis, low-protein diets, and decreased development of AFB1-induced preneoplastic foci in rat liver. Nutr Cancer. 1991;16(1):31-41. doi:10.1080/01635589109514138
26. Youngman LD, Park JY, Ames BN. Protein oxidation associated with aging is reduced by dietary restriction of protein or calories [published correction appears in Proc Natl Acad Sci U S A 1992 Nov 15;89(22):11107]. Proc Natl Acad Sci U S A. 1992;89(19):9112-9116. doi:10.1073/pnas.89.19.9112
27. Joshi S, McMacken M, Kalantar-Zadeh K. Plant-Based Diets for Kidney Disease: A Guide for Clinicians. Am J Kidney Dis. 2021;77(2):287-296. doi:10.1053/j.ajkd.2020.10.003
28. Chen Y, Wu J, Yu D, Liu M. Plant or Animal-Based or PLADO Diets: Which Should Chronic Kidney Disease Patients Choose?. J Ren Nutr. 2023;33(2):228-235. doi:10.1053/j.jrn.2022.06.011
29. Campbell TM, Liebman SE. Plant-based dietary approach to stage 3 chronic kidney disease with hyperphosphataemia. BMJ Case Rep. 2019;12(12):e232080. Published 2019 Dec 23. doi:10.1136/bcr-2019-232080
30. Satija A, Bhupathiraju SN, Rimm EB, et al. Plant-Based Dietary Patterns and Incidence of Type 2 Diabetes in US Men and Women: Results from Three Prospective Cohort Studies. PLoS Med. 2016;13(6):e1002039. Published 2016 Jun 14. doi:10.1371/journal.pmed.1002039
31. Barnard ND, Cohen J, Jenkins DJ, et al. A low-fat vegan diet and a conventional diabetes diet in the treatment of type 2 diabetes: a randomized, controlled, 74-wk clinical trial. Am J Clin Nutr. 2009;89(5):1588S-1596S. doi:10.3945/ajcn.2009.26736H
32. Barnard ND, Scialli AR, Turner-McGrievy G, Lanou AJ, Glass J. The effects of a low-fat, plant-based dietary intervention on body weight, metabolism, and insulin sensitivity. Am J Med. 2005;118(9):991-997. doi:10.1016/j.amjmed.2005.03.039
33. Sherzai D, Sherzai A. Preventing Alzheimer’s: Our Most Urgent Health Care Priority. Am J Lifestyle Med. 2019;13(5):451-461. Published 2019 May 9. doi:10.1177/1559827619843465
34. Abelow BJ, Holford TR, Insogna KL. Cross-cultural association between dietary animal protein and hip fracture: a hypothesis. Calcif Tissue Int. 1992;50(1):14-18. doi:10.1007/BF00297291
35. Ferrari L, Panaite SA, Bertazzo A, Visioli F. Animal- and Plant-Based Protein Sources: A Scoping Review of Human Health Outcomes and Environmental Impact. Nutrients. 2022;14(23):5115. Published 2022 Dec 1. doi:10.3390/nu14235115
36. Roberts WC. We think we are one, we act as if we are one, but we are not one. Am J Cardiol. 1990;66(10):896. doi:10.1016/0002-9149(90)90383-c