El cáncer colorrectal incluye el cáncer que comienza en el colon o el recto y que a menudo se combinan porque sus efectos son similares una vez que el cáncer se ha diseminado. En la mayoría de los casos, el cáncer colorrectal comienza con el crecimiento de pólipos en el revestimiento interno de estos órganos.[1] La enfermedad constituye una gran porción del problema general de cáncer en los Estados Unidos:[2]
Los signos y síntomas de la enfermedad incluyen sangrado rectal, malestar o dolor abdominal persistente y debilidad o fatiga—aunque muchas personas “no tienen síntomas en las primeras etapas de la enfermedad”.[3]
El cáncer colorrectal es uno de los más mejorados en los Estados Unidos en términos de mortalidad a largo plazo y tasas de incidencia.[4] Las tasas de incidencia para ambos sexos han disminuido casi un 45 por ciento, de un máximo de aproximadamente 66 por 100,000 en 1985 a aproximadamente 37 por 100,000 en 2017. Las tasas de mortalidad han disminuido aún más, más del 53 por ciento desde 1975.
Tendencias a largo plazo de las tasas de incidencia de cáncer de colon y recto ajustadas por edad de SEER, 1975–2017
Fuente: SEER*Explorer. SEER 9 areas.[4]
Tendencias a largo plazo de las tasas de mortalidad de cáncer de colon y recto ajustadas por edad en los Estados Unidos, 1975–2018
Fuente: SEER*Explorer. US Mortality Files, National Center for Health Statistics, CDC.[4]
Si comparamos estas tendencias con otros tipos de cáncer, como se describe en un artículo anterior, parece que el sistema médico de los Estados Unidos ha hecho una gran labor al abordar el cáncer colorrectal. La tasa de mortalidad a 5 años, alrededor del 33 por ciento para los diagnósticos de cáncer colorrectal de 2008 a 2014, aún sigue siendo demasiado alta, pero representa una gran mejora con respecto a la tasa del 50 por ciento de 1975-1977.[2]
Esto es victoria, ¿verdad?
Más o menos. Estas cifras solo cuentan parte de la historia, y si hay algo de lo que podría beneficiarse la comprensión pública sobre la “guerra contra el cáncer”, es una apreciación más matizada de cuán complejo es el cáncer y una apreciación de que todavía tenemos un largo camino por recorrer. El cáncer colorrectal, como ejemplo de una “victoria”, ilustra este punto especialmente bien.
Es difícil generalizar a la población en su conjunto utilizando las tendencias generales de incidencia y mortalidad enumeradas anteriormente, porque los diferentes grupos demográficos se han beneficiado en diversos grados. Quizás las discrepancias demográficas más significativas tienen que ver con la edad. Tomemos, por ejemplo, la incidencia: [5]
Mientras que los mayores de 50 años de edad han visto disminuciones en la incidencia de CCR en los Estados Unidos en las últimas décadas, los de 20 a 49 años han visto una incidencia creciente … Las tasas de incidencia de CCR para las edades de 20 a 49 años fueron de 9,3 por 100.000 en 1975 y ahora son de hasta 13,7 por 100.000 en 2015, un cambio porcentual del 47,31 %, mientras que las tasas de incidencia en los grupos de edad de 50 años o más han disminuido constantemente (énfasis añadido).
Tendencias a largo plazo de las tasas de incidencia de cáncer de colon y recto ajustadas por edad de SEER, edades 15–39, 1975–2017
Fuente: SEER*Explorer. SEER 9 area.[4]
Tendencias a largo plazo de las tasas de incidencia de cáncer de colon y recto ajustadas por edad de SEER, edades 40–64, 1975–2017
Fuente: SEER*Explorer. SEER 9 area.[4]
Tendencias a largo plazo de las tasas de incidencia de cáncer de colon y recto ajustadas por edad de SEER, edades 65+, 1975–2017
Fuente: SEER*Explorer. SEER 9 area.[4]
Debido a que hay muchos más casos de cáncer colorrectal en los grupos de mayor edad, la disminución de la incidencia entre esos grupos contribuye mucho más significativamente a las tendencias generales de incidencia. La disminución de la incidencia entre los grupos de mayor edad afecta profundamente la incidencia general, y vale la pena aplaudir esas mejoras. Pero el hecho de que los jóvenes en los Estados Unidos sean diagnosticados cada vez más con cáncer colorrectal también es preocupante, especialmente porque las tasas de mortalidad de los más jóvenes también han empeorado en las últimas tres décadas.[4]
Otras consideraciones: [4]
Comparación de riesgo de cáncer de vida restante con cáncer de colon y recto, 2015–2017
Fuente: SEER*Explorer. Datos de incidencia por SEER 21 áreas; datos de mortalidad del National Center for Health Statistics.[4]
Hemos visto que es difícil sacar conclusiones utilizando solo las tendencias generales de incidencia y mortalidad, incluso dentro de un solo país, pero ¿qué podemos decir sobre la enfermedad a una escala aún mayor, a una escala mundial ? Como era de esperar, esto es aún más complicado. “Hay una gran diferencia geográfica en la distribución global” — los países con las tasas más altas tienen una incidencia hasta 10 veces mayor que los países con las tasas más bajas — y estas diferencias han cambiado significativamente con el tiempo: [6]
La incidencia de cáncer colorrectal puede estar estabilizándose en partes del norte y oeste de Europa, y posiblemente disminuyendo gradualmente en los Estados Unidos. En otros lugares, sin embargo, la incidencia está aumentando rápidamente, particularmente en países con una economía de altos ingresos que recientemente han hecho la transición de una economía de ingresos relativamente bajos, como Japón, Singapur y los países de Europa oriental. Las tasas de incidencia se han por lo menos duplicado en muchos de estos países desde mediados de la década de 1970.
¿Cuáles han sido los cambios más significativos en los países con economías en transición? Por un lado, han adoptado un estilo de vida “occidental” más típico. Con ese estilo de vida, también han adoptado factores de riesgo occidentales, incluyendo factores de riesgo dietéticos críticos, como el alto consumo de alimentos de origen animal y el bajo consumo de alimentos basados en plantas sin procesar altos en fibra.[5]
A medida que las poblaciones en rápido crecimiento en África y algunas partes de Asia siguen los pasos de Japón, Singapur y los países de Europa del Este, ¿cómo haremos frente a la creciente carga mundial de esta enfermedad y otras enfermedades similares? Muchos de estos países, incluyendo la India, actualmente tienen tasas de incidencia y mortalidad muy bajas, pero estas enormes poblaciones están cambiando rápidamente sus estilos de vida dietéticos. Según tasas recientes, incluso los estadounidenses jóvenes (menores de 50 años) tienen muchas más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal[4] que los indios de todas las edades, [5] pero eso no durará mucho tiempo.
¿Estamos listos para estos cambios? ¿Estamos haciendo lo suficiente para prevenirlos?
Ha habido mucha investigación sobre los factores de riesgo asociados con la incidencia y mortalidad por cáncer colorrectal, y ninguno se destaca más que la dieta. Para el cáncer de colon específicamente, se estima conservadoramente que “la dieta saludable y los factores de estilo de vida” podrían reducir el 70% de la carga del cáncer; estos factores no deben verse como un “objetivo aislado, sino como parte de una estrategia general de dieta y estilo de vida para optimizar la salud y el bienestar”.[7] Resulta que — ¡como es de esperar! — lo que es bueno para reducir el riesgo de cáncer colorrectal también es bueno para reducir el riesgo de otras enfermedades crónicas.
¿Y cuál es ese consejo dietético? Es simple. Evita las dietas altas en grasas, especialmente la grasa de origen animal; evita el alto consumo de carne como regla general; especialmente evita las carnes cocinadas a altas temperaturas, lo que resulta “en la producción de aminas heterocíclicas e hidrocarburos aromáticos policíclicos”.[6] Además, consume más frutas y verduras, especialmente frutas y verduras con alto contenido de fibra, que “diluyen el contenido fecal, aumentan el volumen fecal y reducen el tiempo de tránsito”.[6]
En otras palabras, un consejo que has escuchado antes: ¡Come tus verduras! Si bien no debemos olvidarnos de otros factores del estilo de vida asociados con el cáncer colorrectal — inactividad física, tabaquismo, consumo de alcohol[6]— comenzar con el cambio en la dieta es una excelente manera de evitar no solo este asesino principal sino también muchas de las otras causas principales de muerte. ¿Qué se puede perder?
En el contexto más amplio de la “guerra contra el cáncer”, el cáncer colorrectal parece un claro éxito. En comparación con otros tipos de cáncer, las tasas de incidencia y mortalidad por cáncer colorrectal han mejorado enormemente. Y existe la posibilidad de que sepamos mucho menos sobre esta enfermedad, incluyendo la forma de prevenirla y tratarla, si no fuera por los esfuerzos concertados de las últimas décadas.
Sin embargo, estas tendencias alentadoras deben interpretarse con cierto grado de cautela. Si podemos o no interpretar los esfuerzos de las últimas décadas como exitosos dependerá de muchos otros factores, especialmente la edad, el sexo, la raza y la ubicación geográfica. Y todos estos factores se complican aún más cuando observamos las tendencias globales.
Es justo celebrar los avances, pero también señalar las muchas oportunidades para el crecimiento continuo. Las tasas de incidencia y mortalidad en Estados Unidos siguen ocupando un lugar destacado en comparación con gran parte del mundo. Sabiendo que la dieta y otras opciones de estilo de vida juegan un papel tan importante, no hay razón para que no podamos reducir las tasas de incidencia y mortalidad mucho más de lo que ya hemos hecho, al menos a tan bajas como las tasas observadas en el centro-sur de Asia y la mayor parte de África. Si aumentamos nuestro enfoque en estos factores de estilo de vida, comenzaremos a ver una victoria mucho más impresionante contra el cáncer.
Este artículo es parte de la serie The Future of Nutrition: An Insider’s Look at the Science, Why We Keep Getting It Wrong, and How to Start Getting It Right de T. Colin Campbell, Ph.D., (con Nelson Disla).
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