La palabra desnutrición se utiliza con mayor frecuencia para describir dietas que son deficientes en calorías o nutrientes esenciales. Lo más probable es que hayas oído que se usa en ese contexto, asociado con el hambre y la pobreza extrema.
Pero eso es sólo un lado de la desnutrición. Si tomamos la palabra literalmente (el prefijo des– que significa “pobre” o “defectuoso”), también debe aplicarse a los patrones dietéticos de exceso que producen obesidad y enfermedades relacionadas con la dieta como las enfermedades del corazón y la diabetes tipo II. Estos casos de desnutrición están aumentando: 1.900 millones de adultos en todo el mundo tienen sobrepeso u obesidad en este momento, cuatro veces más de los que están desnutridos (462 millones); y aunque esta creciente brecha es más pronunciada en los países de altos ingresos, incluso los países de bajos y medianos ingresos con mayor casos de desnutrición están experimentando aumento en la tasa de obesidad y sobrepeso.[1]
“La malnutrición es la causa número uno de muerte en nuestra sociedad actual.”
Podemos pensar en la desnutrición no sólo como falta de nutrición, sino también como mal-nutrición. Este artículo se centrará en este último: el lado más pesado de la desnutrición. El daño que causa es inmenso e ignorado con demasiada frecuencia.
El costo más obvio de la desnutrición es la muerte.
Aunque no suele aparecer como una causa oficial de muerte, muchas de las principales causas de muerte en los Estados Unidos tienen fuertes vínculos con nuestra alimentación poco saludable. Considera la lista más actualizada del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, con cifras redondeadas al millar más cercano.[2]
En mayor o menor medida, la desnutrición desempeña un papel en prácticamente todas estas causas de muerte. Por ejemplo, hasta el 90 por ciento de las muertes por enfermedades del corazón,[3] el 70 por ciento de las muertes por cáncer,[4] y el 50 por ciento de las muertes por accidente cerebrovascular[4] podrían prevenirse mediante el uso informado de la nutrición. Del mismo modo, es ampliamente aceptado en la comunidad médica que la mayoría de la diabetes tipo II podría prevenirse mediante una mejor nutrición.
Si ajustamos esta lista para tener en cuenta “sólo” esos porcentajes —para tener en cuenta la causa compartida que impulsa “sólo” esas tasas de mortalidad—no se negaría que la desnutrición es la primera causa de muerte en nuestra sociedad actual.
Incluso las causas de muerte que al principio no parecen estar relacionadas con la nutrición merecen una mirada más cercana. Tomemos, por ejemplo, sobredosis accidentales de drogas (incluidas en la categoría más amplia de accidentes) y suicidios. Frente a ello, estas llamadas “muertes de desesperación”,[5] que nunca han sido más altas,[6][7] tienen poco que ver con la nutrición. Pero cuando consideramos el daño psicológico profundo causado por estar mal,[8] confundido de cómo tratarse a sí mismo, y la imposibilidad de pagar los costosos tratamientos generalmente recomendados (más sobre esto en un momento) que a menudo dependen de drogas adictivas[9] y que generalmente no tratan la raíz de la enfermedad, vemos cuán estrechamente entrelazada está la salud mental y física. En resumen, ninguno de estos factores existe en un vacío. La red de enfermedades relacionadas con la nutrición es un complicado enredo. Mientras exista la desnutrición, y mientras sea una pérdida considerable de nuestra calidad de vida — produciendo numerosas enfermedades prevenibles y el costo que conllevan — contribuirá a nuestra desesperación y resultado en muerte.
Pero, ¿cuán grave es esta pérdida de nuestra calidad de vida? ¿Podemos siquiera empezar a cuantificar?
Aunque los costos financieros de la gestión de enfermedades causadas por la desnutrición pueden parecer más profanos que las vidas perdidas, estos costos son, sin embargo, significativos. Por ejemplo, tomemos las dos principales causas de muerte enumeradas anteriormente: enfermedades del corazón y cáncer. Según un artículo publicado en el American Journal of Managed Care (AJMC), los pacientes con enfermedades cardiovasculares establecidas pagaron casi $19,000 anualmente en costos directos para el tratamiento médico, una “carga económica… sustancialmente mayor que las estimaciones actuales de la Asociación Americana del Corazón.”[10] Mientras tanto, para el cáncer, el costo promedio de una ronda de quimioterapia oscila entre $20,000 (administrado por la oficina) y $26,000 (administrado por el hospital).[11]
La mayoría de los estadounidenses no pueden pagar estos costos. De hecho, el sesenta y tres por ciento de los estadounidenses no puede permitirse una factura inesperada de 500 dólares.[12] Un diagnóstico malo que no sólo es una amenaza para sus vidas, sino también una sentencia de muerte financiera para la mayoría. Para una desgarradora ilustración de la desesperación resultante, sólo tenemos que mirar la avalancha de recaudaciones de fondos pidiendo ayuda para pagar las facturas médicas. Solo en GoFundMe, esta categoría de recaudaciones de fondos representa más de 250,000 campañas al año, más del doble de las que existen para las recaudaciones de fondos para la educación, funerales o desastres naturales.[13]
Un estudio bien conocido publicado en el American Journal of Medicine, realizado por investigadores de Harvard y la Universidad de Ohio, muestra lo que sucede con aquellas personas que no pueden recaudar fondos en otros lugares.[14] Encontraron que el 62.1 por ciento de las bancarrotas en 2007 podrían atribuirse a gastos médicos. Uno de los detalles sorprendentes de este estudio fue que “la mayoría de los deudores médicos eran bien educados, poseían casas y tenían ocupaciones de clase media. Tres cuartas partes tenían seguro médico”. ¿Dónde deja eso a los no asegurados? ¿O estadounidenses de bajos ingresos que en promedio sufren de una mayor prevalencia de malos resultados de salud?[15]
Lamentablemente, estos números no se mueven en la dirección correcta. La proporción de bancarrotas atribuidas a gastos médicos en el 2001, sólo seis años antes, aumentó casi un cincuenta por ciento.[14] Esto no sorprende, ya que el costo del tratamiento también ha aumentado. Según los datos reunidos por Peterson Center on Healthcare y Kaiser Family Foundation, “sobre una base per cápita, el gasto en salud se ha multiplicado por más de 31 veces en las últimas cuatro décadas”,[16] mientras que el gasto per cápita ajustado por inflación en medicamentos recetados también ha aumentado.[17]
Aunque no todo el gasto sanitario se puede atribuir a la desnutrición, las tendencias en el costo de la atención médica, sin embargo, ilustran las principales tendencias, y de esas tendencias enseñan claramente que no estamos en el camino correcto. Los gastos sanitarios como porcentaje del PIB en los Estados Unidos son más de tres veces más altos que hace sesenta años[18] y siguen siendo significativamente más altos que el gasto sanitario en otros países de ingresos altos.[19]
La página web “Salud y costos económicos de enfermedades crónicas” de la CDC ilustra muy bien el problema.[20] Estos son algunos puntos destacados citados en esta página web, de varios informes que puedes encontrar en sus referencias:
Pero la razón por la que esta página web ilustra muy bien el problema no es sólo que cataloga el costo económico de las enfermedades y enfermedades relacionadas con la desnutrición, sino también porque ignora por completo la nutrición. La palabra nutrición no aparece una sola vez en toda la página. Tampoco la dieta. Esta ausencia es especialmente impactante dado que el sitio hace mención de otros tres factores de riesgo: fumar cigarrillos, estilos de vida sedentarios y consumo excesivo de alcohol. El problema que ilustra, entonces, no es sólo que la desnutrición contribuye a los costos astronómicos, sino también que muchos prefieren ignorarlo.
¿Cómo comenzaremos a abordar la desnutrición si ni siquiera nuestras instituciones de confianza pueden admitir que existe?
Finalmente, es útil repetir las preguntas anteriores: ¿Qué tan importante es esta pérdida en nuestra calidad de vida? ¿Podemos siquiera empezar a cuantificar?
En última instancia, eso es lo que es, sólo un comienzo.
El costo de la desnutrición es profundo. Es difícil de cuantificar. Siempre está cambiando. En este corto artículo, apenas hemos destapado la superficie. Incluso, hay muchos desafíos con los que luchar, y el primer y último desafío es el mismo: debemos dejar de ignorar la desnutrición y el daño que causa. Debemos llamar a nuestros patrones dietéticos de exceso de lo que son, admitir la causa principal subyacente a tantas muertes prematuras en este país, y no tener miedo de enfrentar sus consecuencias.
Ignorar la desnutrición en cualquier paso a lo largo de este camino roto es también ignorar una tremenda oportunidad de crecimiento.
Este artículo es parte de una nueva serie de The Future of Nutrition: An Insider’s Look at the Science, Why We We Keep Getting It Wrong, y How to Start Getting It Right de T. Colin Campbell, PhD, (con Nelson Disla) que se lanzó en diciembre de 2020. En la vista preliminar presentaremos parte del contenido y temas centrales del libro, así como también profundizaremos en temas que no llegaron a estar en el libro.
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